Когда двигатели отработали и мы вновь временно перешли в инерционный полет, ко мне в каюту пришел Щедриков.

— Вот, Петр Алексеевич. Кажется, раскололи послание. Ну, голосовую часть.

— Долгонько возились.

— Не хотелось спешить. Чтобы не было скоропалительности всякой. Вы понимаете.

— Что ж, огласи.

— Лучше сами прочитайте.

Я взял протянутый Щедриковым компьютер-планшет.

«Внимание! Внимание! Внимание!

Говорит Пламя. Говорит Пламя. Говорит Пламя.

Обращаюсь к двум кораблям, идущим с той стороны Галактики.

Сближение запрещено. Сближение опасно. Сближение запрещено.

Оценка ваших действий негативная.»

— Так «опасно» или «запрещено»? — Спросил я у Щедрикова. — И в каком смысле? Согласись, тут множество оттенков смысла.

Но ответить лингвист не успел. На мой командирский информационный терминал поступили одновременно экстренное штурманское предупреждение и рапорт моего зама Сережи Чепцова:

— К «Звезде» на большой скорости приближаются два НЛО. Запросы игнорируют. Идентификации не поддаются, поперечных маневров не совершают, траектория движения — встречная. Предварительная эвристическая характеристика намерений — агрессивная.

— Вас понял. По кораблю объявляется боевая тревога. Повторяю: боевая тревога!

* * *

Влетев в ходовую рубку, я немедленно пристегнулся в командирском кресле и оттарабанил положенные Экстренным Протоколом ритуальные фразы:

— Говорит полковник военно-космических сил Российской Директории Надежин. Властью, данной мне народом и правительством России, объявляю корабль «Звезда» боевым вымпелом в зоне конфликтных действий и принимаю командование на себя. Старшему инженеру прибыть в ходовую рубку и провести вскрытие кодовых таблиц СБЧ…

В то же время, по боевой тревоге…

…Ракетоплан «Лебедь» под управлением первого пилота Алексея Жиздрина и с астрогатором Павлом Марковым в качестве пилота-оператора, имея на борту восемь «Кварков», два «Адрона» и «Кобальт», снялся со стыковочного узла и, легонько пыхнув дюзами, вышел на правую раковину «Звезды», в полной готовности к запуску зондов с боевой нагрузкой.

…Ракетоплан «Альбатрос» с Чепцовым и Крылатской перешел в высшую боевую готовность, но пока оставался на борту «Звезды».

…Пилот-оператор Ярослав Коробко занял свое рабочее место, надел шлем и перчатки виртуального управления и вывел в космос тяжелый зонд «Кобальт». После чего, получив от меня формальное подтверждение, отправил его навстречу НЛО. Пока что — без разрешения на открытие огня.

…Генетик Камалов зашел в ходовую рубку и молча сел в пустующее кресло второго пилота. Он ничего не сказал мне, я ничего не сказал ему.

…Инженер систем жизнеобеспечения Мережко, криобиотехник Васильев, астробиолог Леонова, астрофизик Багрий, физик-ядерщик Харитонов и ряд других членов экипажа заняли места в различных отсеках согласно боевому расписанию в полной готовности вести борьбу за живучесть корабля.

…Лингвист Щедриков и кибернетик Полюшкин, используя свои богатые наработки в языке сильванцев, пытались докричаться до НЛО из радиорубки. В целом они следовали стилистике послания от Абонента-1:

— Внимание! Внимание! Внимание! Говорит корабль с той стороны Галактики. Говорит корабль с той стороны Галактики. Идем сближение. Сближение хорошо. Сближение безопасно. Сближение дважды два четыре. Несем мир. Несем ноль. Ты дать место. Ты дать мир. Ты дать ноль.

(«Дважды два четыре», как мне пояснил Полюшкин, в линкосе Фройденталя используется как универсально понятный выразитель категории «истина». А «ноль» служил элементарным синонимом категории «покой».)

НЛО ничего не ответили и ускорились. Скорость сближения, таким образом, составила почти триста километров в секунду. Неопознанные объекты шли прямо на «Звезду» с явным намерением ее таранить!

Медлить было нельзя. Времени на предупредительную стрельбу попросту не оставалось!

— Приказываю: уничтожить оба неопознанных летающих объекта!

Этот мой приказ касался и экипажа «Лебедя», и Ярослава, управляющего «Кобальтом».

В стрессовой ситуации мы, полковники ВКС, соображаем очень быстро.

В ту же секунду я осознал, что…

…Обломки сбитых НЛО всё равно пересекутся с нашим курсом…

…Более того, подобно выстрелу картечи, обломки перекроют достаточно широкий конус, так что маневрировать уже поздно…

…Ввести в Закрытый Режим фотонный двигатель, обращенный сейчас к Сильване, а значит и к НЛО (поскольку мы закончили первый этап торможения и готовились ко второму), и использовать его в качестве сверхмощного боевого излучателя мы тоже не успеваем. Но «не успеваем» не значило, что успевать не надо, и я немедленно отдал соответствующие указания инженеру-двигателисту…

…Если хотя бы один серьезный обломок НЛО стукнет по отражателю фотонного двигателя и, что неизбежно, проделает в нем дыру, мы двигатель никогда больше не включим. Ни в обычном режиме, ни в Закрытом…

Решение принял мгновенно: развернуть корабль на противника носовыми щитами.

— Внимание, маневр! Поперечная перегрузка! — Выдохнул я в интерком предупреждение и — медлить было нельзя! нельзя! — тут же дал тягу и на носовую, и на кормовую группы маневрово-ориентационных двигателей.

«Звезда» пришла в движение вокруг своего центра масс. Чтобы развернуться на без малого сто восемьдесят градусов кораблю требовалось двадцать семь секунд.

Прогноз по столкновению с НЛО был — двадцать семь секунд…

Перехватить неопознанные летающие объекты мы успели.

Уничтожить — не вполне.

Не справились ни зонды с борта «Лебедя», ни «Кобальт» под управлением Ярослава.

Каждый НЛО был поражен двумя ракетами (из примерно двадцати выпущенных) и несколькими снарядами из 30-мм авиапушек с борта «Кобальта».

Учитывая колоссальную скорость сближения поражающих элементов и скромные размеры НЛО, можно было надеяться, что объекты противника буквально испарятся!

Однако, этого не произошло. Объекты, как показало позднейшее тщательное покадровое изучение данных от наших телескопов и зондов, были оснащены весьма совершенным комплексом ближней самообороны. Навстречу нашим поражающим элементам они направили собственные и, плюс к ним — высокотемпературные газовые струи.

В итоге мы наблюдали череду красивых вспышек и взрывов, но когда пиротехнические эффекты исчерпались, в наших расширенных от ужаса глазах отразились всё те же два НЛО…

Нам удалось немного изменить их курс — на какие-то смехотворные доли градуса. И, в небольшой мере, скорость — на метры в секунду.