Макс потер подбородок и уселся в ветхое кресло. Безусловно, Игорь прав: Пустынник действительно темнит. И что хуже всего, его поведение не укладывается ни в какие рамки. Если раньше еще можно было с горем пополам предположить, что он запал на Ольгу и делает все, что она скажет, просто для того, чтобы оставаться с ней, то теперь оказалось, что Пустынник лгал даже своей подруге… или, точнее, не лгал, а просто умалчивал важнейшие вещи. Самое первое впечатление, составленное Максом о сталкере во время их первой встречи, оказалось самым правильным: хитрый, умный, находчивый и совершенно непредсказуемый сукин сын с абсолютно непонятными мотивами.

– А давайте мы просто подождем Пустынника и послушаем, что он нам скажет? – предложил Латышевский. – В противном случае можно долго гадать на кофейной гуще и в итоге ошибиться.

– Ну а какая гарантия, что он скажет нам правду?! – задал риторический вопрос Игорь.

– Артур не лжет, – ответила Ольга, – даже тогда, когда солгать выгодно. Повторяю для тебя персонально: он потерял память! И вспоминает только то, что видит!

– Да брось! Ты же слышала – он специально решил ничего не говорить про них!

Латышевский усмехнулся в усы:

– Да, верно. Но и мы не спрашивали. А значит, Пустынник нам не лгал, по крайней мере формально. Право человека держать в секрете информацию, которой он не хочет делиться, пока еще никто не отменял.

– Послушайте, – внезапно сказал Сергей, – а кто такие эти парни с когтями?

– Скорее всего, еще одна разновидность мутировавших людей, – предположил Петруха. – Вы заметили, что они все разные? И при этом в них есть что-то общее, объединяющее их. Все алчущие непохожи друг на друга, каждый изуродован по-своему…

– А эти, несмотря ни на что, не производят впечатления уродцев, – закончил Латышевский, – хотя почерк вируса «химеры» налицо.

– Так ведь и однороги с волкарями не уродливы, – пожал плечами Макс, – отчего эти должны?..

– У меня такое чувство, будто алчущие – какая-то странная ошибка в механизме изменчивости «химеры», – негромко сказал Слепнев. – Вы так не считаете?

– Да леший с ними, – махнул рукой Михаил, – не жаждут нас сожрать – и на том спасибо. Кто они такие – вопрос десятый.

Виктор согласно закивал:

– Найдем «Чистильщика» и уберемся отсюда. Пустынник прав: и для нас, и для них самый лучший выход – это просто разминуться и уйти своими путями.

– Но мы в этом случае можем потерять больше, чем они! – встрепенулся Сергей. – Вы подумайте только – они живут тут, это место – их дом. Вы представляете, как много они знают?! А их помощь была бы неоценима…

– Ну и с какой стати им помогать нам? Что будет, если «Чистильщик» на них действует негативно? – прищурился Латышевский.

Игорь ухмыльнулся:

– Ну и славно было бы. Все равно рано или поздно пришлось бы с ними воевать. Это наш мир, они в нем не нужны.

Макс, не принимавший участия в дискуссии, скосил взгляд на Ольгу. Наверняка все мотает на ус и молчит. Игорь – дурак, свои взгляды мог бы при себе держать.

Эта же мысль пришла в голову и Петрухе:

– Тогда будет очень плохо, если Пустынник до этого додумается. Он вроде не глуп, должен понимать, что помогает нам искать оружие против своих, так сказать, друзей…

Слепнев сделал успокаивающий жест:

– На самом деле «Чистильщик» вряд ли им повредит. Скажем, волкари и однороги точно никак не пострадают. Я чуточку больше знаю о «Чистильщике», просто поверьте мне.

– И ты еще катил бочку на Артура, он-де не говорит, что знает? – фыркнула Ольга. – Ты сам поступаешь точно так же, лицемерный старый пердун!

Слепнев позеленел от возмущения и одарил Рысь взглядом, в котором ясно читалось, что бы он сделал с нею, если б мог. В ответ девушка послала ему воздушный поцелуй.

– О господи, только не опять! – вздохнул Влад.

Пустыннику потребовалось совсем немного времени на дружеский разговор с краснокожими: он появился как раз в разгар перепалки.

– Я только что узнал, что колонна автомашин СШЕ выдвинулась ориентировочно в нашем направлении около трех часов назад. Их лагерь находится примерно километрах в сорока за рекой, так что сейчас они пытаются расчистить один из мостов. Предположительно, они остановятся где-то возле города на ночевку, и потому, если мы выйдем, как только стемнеет, то доберемся до лаборатории еще затемно, если нам повезет. Или можем рискнуть выступить прямо сейчас в надежде, что поблизости не будет вертолетов, а их у железноголовых минимум два.

– Мы не найдем лабораторию ночью, у нас могут уйти дни на поиски, – возразил Игорь.

Ответ Пустынника поразил и ошарашил всех:

– Нам не придется искать. Я знаю, где находится лаборатория. Всегда знал.

– Артур, ты не считаешь, что должен кое-что объяснить? – спросила Ольга негромко, первой нарушив короткое молчание. – Хотя бы мне!

– Полагаю, что так и есть, – согласился сталкер, садясь у импровизированного очага. – Провести вас туда и обратно, ни с кем не повстречавшись, у меня не вышло. Спрашивайте, что хотите знать.

Латышевский задал вопрос быстрее всех:

– Кто это такие? И почему они твои друзья, а, сынок?

– Потому что они стали первыми, кого я встретил здесь десять лет назад и кто при этом не попытался меня съесть. Я нуждался в помощи, так как ничего не помнил, ничего не понимал, ничего не знал. И они мне помогли, так что я в долгу перед ними. Кто они такие? Семья – так они называют свое сообщество. А себя – людьми.

– Но они же вовсе не люди! – возразил Петруха.

– Для кого как, – сказал Пустынник, и в его голосе зазвучали жесткие нотки. – По крайней мере, в их обществе ко мне отнеслись куда человечнее, чем в вашем.

– А что насчет биографии? – поинтересовался старый инженер.

– Обычная история человека без памяти. Я крайне смутно помню то время. Месяца два скитался по здешним местам, выживал, как мог, дрался со всеми, кто пытался меня схарчить. Потом случайно встретил Веффрна и его подругу, когда они искали пропавшую козу. Я тогда даже не удивился, когда они заговорили со мной. Примерно полтора года жил среди них. А потом верховный правитель Семьи, которого они зовут Бог, рассказал мне вкратце о мире и о местах далеко на севере, где живут такие же, как я. И я отправился за Предел. Вот и вся биография. Полагаю, нет нужды говорить о том, что среди вас я до сих пор чувствую себя чужаком, вы это и так понимаете.

– Бог? Сильно, однако, – заметил Сергей.

Макс поерзал в кресле, устраиваясь поудобней, и как будто невзначай спросил:

– А что насчет «жечь жуков»?

– А, ты про это… Лет девять назад или около того сюда пришли эти, из СШЕ. Поначалу они настроили против себя дикарей-степняков, обращаясь с ними, мягко говоря, негуманно. Затем продвинулись на территорию Семьи и напали без предупреждения, убивая всех подряд. Тогда самые сильные бойцы со всех окружающих селений собрались и ночью нанесли ответный удар, полностью уничтожив походной лагерь железноголовых и убив всех, кто сопротивлялся. Ушли только некоторые, на броневиках. – Сталкер вздохнул, погрузившись в воспоминания, затем продолжил: – Когда люди из СШЕ поняли, что не могут противостоять Семье без тяжелой техники, появились бронетранспортеры – много бронетранспортеров – и новая, хорошо укрепленная база. Вот тогда-то я и научил своих друзей пользоваться бутылками с зажигательной смесью. Саму смесь для них составил тоже я. И стрелять из захваченного оружия они учились у меня. Война закончилась, когда Семья и степняки независимо друг от друга атаковали базу СШЕ, убив более пятисот человек и захватив в плен тех, кто не пытался сопротивляться… Таких было немного.