Наконец Изольда всхлипнула и произнесла тоненьким голосом:

— Бедный Вардар — рассыпался в пыль…

Ее спутник вдруг захохотал. Смех у него был звенящий, хорошо поставленный. Про себя девушка решила, что будущей королеве непременно стоит научиться смеяться так же, чтобы у подданных не возникало и мысли перечить. Но потом она вспомнила, что правительницей ей больше не стать, и спросила недоуменно:

— Чего хохочешь?

— Ты чуть не сломала шею, падая со скалы, едва не была раздавлена ледяными истуканами, почти замерзла в колдовском пламени и жалеешь никчемного дракона?

— Почему ты решил, что он глупый? По-моему, ящер почти поймал тебя, просто поворотливости не хватило.

Хёльмвинд хмыкнул.

— Ни за что какой-то змее не изловить верховного ветра!

При этом вид у него был такой величественный, будто он и вправду восседал на троне перед лицом своих вассалов. Правда, образ сильно портили пучки сорной травы, набившиеся в белые волосы.

Поглядев на это представление с минуту, Изольда не удержалась и прыснула.

Северный ветер покосился удивленно.

— У тебя осока в волосах. — Она попыталась сохранить серьезный вид, но хихиканье распирало грудь.

Ветер обреченно вздохнул и принялся вытряхивать мусор из роскошной шелковой шевелюры.

— Думаю, я должна поблагодарить тебя, — заявила принцесса, отсмеявшись. — И признаться, что была худшего мнения о Северном ветре.

— Звучит вовсе не как благодарность.

— Потому что я еще не закончила, — кивнула девушка, поднимаясь с мягкой мшистой подстилки.

Она отряхнула свое истрепанное платье, пригладила припорошенные кудри и продолжила:

— После нашего знакомства мне показалось, что ты — равнодушный самовлюбленный эгоист, привыкший повелевать. Я думала, нечего и просить о помощи, и очень злилась, когда ты отправил нас с Таалем в это затерянное среди лесов место. Но теперь понимаю: ты тоже умеешь сопереживать. Правда, по-своему…

Ее тираду Хёльмвинд слушал отстраненно, рассеянно перебирая пряди светлых волос.

— Если бы не ты, я бы ни за что не сумела проработать в Ледяной усадьбе семь дней и ночей и из Костяного колодца мне бы не выбраться. Правда, я оказалась здесь по твоей вине…

Верховный ветер поставил руку на невидимый подлокотник и подпер пальцами подбородок, изображая крайнюю степень вежливости. Он даже покивал для большего эффекта. При этом на лице читалась одна лишь скука. Девушка нахмурилась.

— Но благодарность моя затмевает воспоминания обо всех неудобствах, которые ты причинил. Поэтому… — Тут она запнулась, мгновенно позабыв, о чем вела речь, и разочарованно закончила: — А костяной ключ-то я не достала!

Интерес к высокопарным похвалам сию минуту был утерян, Изольда заходила вокруг ветра, заламывая руки.

— Ты об этом говоришь? — между делом спросил он, сжимая в пальцах резной желтоватый ключик.

— Откуда у тебя пропажа Метели?! — Девушка не поверила своим глазам. — Неужели ты успел найти его в хижине великанов?

— Не стоит быть такой легковерной, — снисходительно пояснил Северный ветер. — Я надеялся, ты усомнишься в сказке про потерянный ключик, которую сплела для тебя карга Хаар Силлиэ. Неужели терновую ведьму провели эти басни?

Принцесса замялась.

— Госпожа бы ни за что не опустила ключ в проклятый колодец, потому что сама боится ледяных великанов как огня. Вместо этого она спрятала безделушку на дне озера, а тебя отправила на верную смерть.

Наконец Хёльмвинду надоело упиваться своим превосходством, к тому же ключ он доставал, чтобы помочь девчонке. Так что ветер царственно поднялся с кресла и протянул ей костяшку. Девушка недоверчиво поглядела на источенный временем и бесконечными поворотами в замке ключ, осторожно прикоснулась к нему пальцами.

— Бери же, — разрешил ветер и уронил заветный предмет в руку Изольде. — А теперь слушай меня внимательно.

Он вмиг стал серьезным, и принцесса, сжав в кулаке подарок, взглянула в горящие льдом глаза.

— Я расскажу тебе, что делать дальше, чтобы покинуть Ледяную усадьбу вместе с волком. Если последуешь моим советам в точности, останешься невредимой. Но нужно спешить, пока госпожа метели не вернулась в дом. Помни: как только ступишь в ее владения, я не смогу помочь.

Изольда кивнула, ловя каждое слово. Она и сама чувствовала: пришло время освободить Таальвена Валишера. Если не сделать этого сейчас, он больше никогда не вспомнит о прошлом, не сбросит оковы волшебного холода.

Шипы на руках зудели и легонько кололись, кончики пальцев стали горячими.

— Возьми этот ключ и ступай в сердце Ледяной усадьбы… — зашелестел над холмами ветряной голос. — Проберись сквозь липкие сумерки и отыщи потаенную дверцу в комнате госпожи, а затем…

И пока Хёльм объяснял, принцесса твердила мысленно, что сегодня они выберутся: волк, позабывший о своем естестве, терновая ведьма и Северный ветер, внезапно ставший ее союзником.

Волк шел ровно — быстрой рысью, перемахивая через дюжину саженей в один прыжок. Маленькие нарты легко скользили за ним, словно по снегу, хотя под полозьями не было ничего, кроме холодного воздуха. Колючий бор раскинулся внизу — в версте, не дальше, а все-таки падать высоко.

Но Изольда не думала об этом. С тревогой она всматривалась в напряженный силуэт своего друга, который неутомимо бежал вперед, отталкиваясь сильными лапами от невидимой опоры. Это остатки колдовства Хаар Силлиэ позволяли Таальвену Валишеру нестись по небу. Но осталось недолго: час-два, и чары ослабеют, покинут измотанное тело. Что случится тогда? Упадут ли путники на землю со страшной высоты или плавно опустятся в глубокий снег? Принцесса не знала ответа, лишь старалась оставить Ледяную усадьбу позади, как можно дальше, пока еще есть время.

Избрав небесный путь, девушка очень рисковала, ведь в голубой вышине и она, и освобожденный от колдовского ошейника Таальвен были как на ладони. Но зато эта дорога позволяла убраться прочь из владений коварной Метели всего за несколько часов. Чего не сделаешь, петляя вслепую среди сосен и елей.

Хёльмвинд не зря предупредил принцессу, чтобы она даже не думала бежать в чащу. Мстительная госпожа с птичьими лапами запутает дорожки, укроет лес снегом, и путники больше никогда не выберутся из него… С недавних пор Изольда склонна была доверять словам беловолосого ветра, поэтому обманчивым хвойным покровам предпочла быстроходные сани, украденные из сарая Хаар Силлиэ.

Принцесса покрепче ухватилась за широкую дугу, обычно служившую ездоку спинкой. Упругое дерево изгибалось в такт волчьим движениям. Стоять на нартах сзади, устроившись на широких полозьях, было непривычно и жутковато. До этого девушка никогда не управляла подобным транспортом, а только каталась на санях, запряженных тройкой лошадей, или спускалась со склонов холмов на скоростных саночках.