Травинка уже понимала, что с Сигурдом что-то пошло не так — инициация не должна была проходить так долго. Возможно, это из-за того, что он дикий Восходящий? Девушке доводилось слышать всякие байки; а что, если его вообще не выпустят из Храма⁈ Кыш, которого ей доверили на время отсутствия, тоже вел себя странно, недовольно пищал и пытался выбраться из переноски.

А затем случилось то, чего она подсознательно опасалась все это время. Неприятная встреча, которая была неминуема, но Травинка надеялась оттянуть ее хотя бы до тинга. А там — будет поздно бояться…

На площадь вышла группа землян, знакомые «Скауты» и «Варриоры», штурмовые винтовки и разномастная, но технологичная экипировка. Около дюжины людей — Травинка сразу узнала смуглое лицо доктора Матиаса, брата с полудужьем блочного лука за массивным плечом и — самое главное — стройную фигуру в плаще с капюшоном, так похожую на нее саму. Внутри что-то сжалось, по коже девушки поползли непрошенные мурашки. Где же Сигурд, когда он так нужен? Больше всего сейчас Травинка хотела держать его сильную руку!

— Гляди-ка, командир! — недобро прищурился Грохот. — Земляки, на. Вот и встретились, епта.

— Мэм… — процедил Динамит, поворачиваясь к Веронике, но было понятно, что разминуться уже не выйдет, и губы мисс Максвелл сжались тонкой линией. Она небрежно откинула свой капюшон и сделала шаг вперед, навстречу подходящим фригольдерам.

— Вероника? — Травинка узнала удивленный возглас доктора Матиаса, Восходящего Миноса. Возле него вспыхнула Скрижаль, и перед левым глазом появился парящий восьмиугольник из синего стекла, нечто вроде левитирующего пенсне, сквозь которое Минос тщательно разглядывал своего бывшего рикса. Девушка хорошо знала эту серебряную Руну-Предмет, позволяющую видеть скрытое, распознавать иллюзии и фальшивки.

— Что, сильно изменилась, Матиас? — усмехнулась Вероника.

— Око показывает, что это и правда ты! — недоверчиво проговорил Минос. — Как это возможно? Я видел, как ты погибла!

Прибывшие фригольдеры обступили их полукругом, на лицах большинства — изумление. Многих Травинка хорошо знала. Помимо Трейва Уитли, мамы и Миноса здесь было копье Марка в полном составе — Восходящая Свирель, рыжий Рэнди, Песчаный Змей и еще трое его людей — те негодяи, кто устроил тогда засаду в очистителе. А также пятеро новичков, которых явно привели за гвоздями. Белокурая Келли Флоу, первая красавица фригольда, рыжая Милли из команды Миноса и трое парней — Беркут, темнокожий здоровяк Оливер и Брайан, протеже Ассоль.

— Как видишь, мне удалось выжить.

— Так! — Минос оглянулся на Трейва, чье побледневшее лицо стало непроницаемо жестким. — А мы тебя похоронили и переизбрали рикса. И что теперь?

— А теперь мисс Максвелл должна быть взята под стражу и доставлена во фригольд, — ответил Трейв, сложив руки на груди. — Вероника Максвелл! Ты обвиняешься в преступной халатности при организации и проведении рейда, которая привела к массовой гибели граждан земной колонии. Ты смещена с поста рикса общим голосованием. Раз выжила, люди будут судить тебя.

— Ну ты и мразь, Трейв, — медленно произнесла Вероника. — Я отвергаю твои бездоказательные обвинения и твою наглую ложь! Вы обманом захватили власть, оболгали меня и провели незаконные выборы. Это ваш заговор привел к гибели людей. Клянусь, я докажу это. Это вас будут судить, запомни мои слова!

— Нет доказательств? Полсотни трупов в Шторме недостаточно? — бросил Трейв. — Сама сдашься или придется… применить силу?

Травинка чуть задрожала, потому что в воздухе завибрировала неприкрытая агрессия. Она видела растерянность на лицах новичков, которых привел Минос, но копье Мрака было готово к любому развитию событий. Она видела, что брат, самый опасный из них и обманчиво расслабленный, не двигается с места, но его люди уже протянули руки к оружию, ожидая команды. К счастью, заметила это она не одна, потому что Фьюри тенью встала за плечом Вероники, а Грохот выразительно передернул рычажок предохранителя.

— А ху-ху не хо-хо? Силу, говоришь? Ну давай, рискни, епта.

— Вы тоже преступники, совершившие нападение и укравшие имущество фригольда! — явно вжившийся в роль рикса Трейв обвел их суровым взглядом. — Советую сложить оружие и немедленно сдаться. Иначе вы будете изгнаны…

— Да неужели, Трейв? — открыто усмехнулась Вероника. — Ты уже получил Титул? Можешь изгонять из Народа?

— И ты не можешь, когда твой Титул оспорен, — прозвучал новый голос. Травинка увидела, что глаза ее матери в провале капюшона зло светятся, как два сине-зеленых камня.

— Вы что, с ума посходили⁈ — воскликнул Минос. Он, один из старейших земных Восходящих, глава научного отдела фригольда, явно находился между двух огней. — Вероника, что происходит?

— Матиас, я невиновна. Нас предала и подставила вот эта шайка, которая решила завести себе ручного рикса, — сказала Вероника, обращаясь именно к нему. — Это заговор. С Ларссоном в Шторме мы разобрались и получили неопровержимые доказательства, что за нашим поражением стоит предательство Трейва, Говорящей-с-Травами и Марка Кассиди!

— О чем ты?

— Подожди немного, на тинге все расскажу, — на губах Вероники играла злая усмешка, — и покажу.

— Зачем ждать? — нахмурился Трейв. — Говори сейчас, мне в лицо, если есть что сказать! И решим все прямо сейчас, если не боишься! По законам Земли или по законам Восхождения, мне все равно!

— Мы решим наш спор под Оком Наблюдателя, а свидетелями станут все Народы Круга, — ответила Вероника. — Ох, Трейв… конец тебе. Советую: беги, спасайся, пока еще не поздно. Предателям пощады не будет.

— Думаешь, меня пугает твое серебро? — на скулах Трейва вспухли желваки. — Оно тебя не спасет, Максвелл. Ты за все ответишь! Мы можем решить сразу, кто из нас войдет на тинг!

— Постой, мой рикс, — Говорящая-с-Травами успокаивающе положила руку на его предплечье. — Прошу, прояви мудрость и терпение… Зачем лишать Народы Круга удовольствия посмотреть, как будет оправдываться эта жалкая Восходящая, бросившая свой фригольд и свой Народ?

— Да, так и поступим. Некоторые получат удовольствие. А некоторые лишатся Славы, Титулов и Народа,