размытые, тающие пятна флуктуаций Звездной Крови. Кто-то применил здесь мощную Руну или несколько Рун — причем сравнительно недавно, а сферический контур, возможно, был предназначен, чтобы замаскировать их эффекты.

Нахлынули дурные, очень дурные предчувствия. Где все? Что здесь произошло?

Пикси. От нее требовалось немедленно избавиться, потому что Существо явно наблюдало за окрестностями. Причем сделать это тихо и незаметно, не привлекая внимания пока еще спящего лагеря. Что ж, способ у меня имелся — вызвав Аспект, я направил призрачного змея так, чтобы он появился над местом происшествия, а затем, зафиксировав передвижения Пикси внизу, выдохнул конус «Эфирного Дыхания» в область, где она должна была оказаться через мгновение.

Получилось! Призрачный соглядатай сама влетела в поток невидимого огня и мгновенно сгорела, рассыпалась тут же растаявшими хлопьями. Такая же хрупкая, как Ночница… а может, дыхание моего Аспекта так губительно для призрачных созданий…

Я быстро осмотрел винтокрыл — там все осталось нетронутым, его даже не открывали. А затем, оставив дракона приглядывать, осторожно зашел в дом.

Внутри было сумрачно и тихо, ноздри защекотал странный сладковатый аромат. Он чем-то напоминал тот усыпляющий запах, что издавала Пассифлора, и у меня мгновенно закружилась голова — пришлось надеть оксидиновую маску из криптора.

Мои друзья пропали, все их вещи — тоже. Вместе с ними исчез и Кыш. Посреди большой комнаты я нашел опаленные следы на полу, а два изогнутых деревянных ложа имели глубокие свежие отметины — так, словно в них вонзилось что-то острое.

И кровь. Совсем немного бурых крапинок, но внимательному взгляду они сказали очень многое, а Истинный Взор высветил необычную находку, застрявшую между кроватью и стеной. Это был оторванный узловатый побег растения, усеянный черными шипами. Он был похож на скрюченную птичью лапу и содержал Звездную Кровь.

Голос внезапно предупредил:

— Не трогай Железный Вьюн!

— Что? — я поспешно отбросил находку в сторону.

— Это черная трава, — прошипел голос. — Если поранишься, она может лишить тебя сил.

— Как это? Почему?

— Высшие Черви вывели эту Траву как оружие. Попадая в кровь, ее токсины парализуют тело и разум. Ей связывали Восходящих подобно иллиумовым цепям, ибо как ты откроешь Скрижаль, если не можешь шевельнуть пальцем, а твои мысли сковывает яд?

Подтверждая его правоту, жутковатый побег медленно истаивал черной пылью, попав в игг-сияние. Геном Червей, как у инсектоидов? Спохватившись — это же вещественное доказательство, я отодвинул его из пятна света и осторожно убрал в криптор.

Что же получалось? Подглядывающая Пикси, несомненные следы боя внутри, Черная Трава и пропажа друзей — выходило, что на нашу команду ночью было совершено нападение. Их утащили или убили, забрав тела, чтобы скрыть следы преступления! И кандидатов, способных на такое, кроме Говорящей-с-Травами и ее сына, у меня просто не было! Но как она решилась сделать это под Великим Древом? Прямо в безопасной зоне, под взором Хранителей, вблизи других Народов? Это совершенно не укладывалось в голове — ведь уже многие видели, как мы прибыли сюда.

Но это сделала Говорящая. Я знал, что она.

— Это отчаянный, но верный шаг, — прошептал Белый Дьявол. — Единственный шанс отсечь вражеские языки. Ударить, когда не ждут. О, они боялись тинга и совершили немыслимое, но не безумное. В этом есть расчет — кто поверит, что они решились на такое? Кто сейчас встанет за вас? Кто будет говорить за вас, если…

Он не продолжил, но все было предельно ясно. Никто не донесет Хранителям Древа, если все люди Вероники мертвы или схвачены. Преступления как бы и нет — мало ли что могло произойти в древесном доме, может, пропавшие земляне просто сбежали, передрались между собой или ушли в Домен? Наверное, можно найти Хранителей и потребовать справедливости? Суда? Возмездия? Как это вообще работает тут? Неужели под ветвями Великого Древа можно безнаказанно убивать Восходящих-соперников?

— А у тебя есть мертвые тела или осанна их смертей? Есть Восходящие, что видели и подтвердят? Твои враги не безумны, они почти не оставили следов. Все, что у тебя есть — это просто слова! Слова против слов.

Мне стало жарко, и у меня потемнело в глазах. В душе со звоном лопнула какая-то струна — боль, отчаяние, ощущение страшной, непоправимой потери вскипели, выплескиваясь злой яростью. Я хотел увидеть головы Говорящей и Мрака, насаженные на колья, более того — с удовольствием оторвал бы их собственными руками. Я жаждал крови, невзирая на последствия, проклинал Белого Дьявола, ложный гвоздь и все его хитрые планы, задержавшие нас в Вечности. Почему меня, сильнейшего Восходящего из нашей команды, не оказалось здесь, чтобы принять бой, защитить друзей и Травинку⁈ А теперь… у меня не осталось никого, даже маленького верного йурра.

— Месть любит холодные клинки, — снова прошептал вселенец. — Они сделали рискованный ход, хейр. Теперь наша очередь перевернуть сферы.

Злая ярость вперемешку с горечью бурлила внутри, но эмоции — очень плохие советчики. Усилием воли я постарался отбросить их и сосредоточился на фактах.

Итак, первое — самого плохого могло не произойти, моих товарищей могли всего лишь пленить и спрятать где-нибудь. Например, в Домене Говорящей, где она держала Травинку. Я бы сделал именно так, чтобы скрыть следы, а в дальнейшем — использовать пленников как заложников. Убить можно всегда…

Второе — Вероника и Фьюри фактически бессмертны. Вряд ли их смогли убить, по крайней мере, с первой попытки. Яд, Черные Травы, железо — без разницы. Скорее всего, если у Говорящей имелся способ как-то нейтрализовать их Скрижаль, она захотела бы разобраться с этим феноменом. Примерно так, как это делал Коготь-как-Серебро, когда я попал в плен к Народу Теней.

И, наконец, третье — Травинка! Она дочь и важный генетический ресурс, который фламиника собирается использовать. Ее наверняка схватили, а значит — мне нужно отыскать, где Говорящая-с-Травами прячет девушку! В первую очередь найти и проверить их лагерь…

— Нет, хейр, — сказал Белый Дьявол. — Ты мыслишь верно, но они не должны узреть твоего лица до мгновения удара. Послушай меня…

Изложенный план был, мягко говоря, странным, однако красивая победа в Вечности достаточно впечатлила, чтобы довериться его