все средства обработки были под моим контролем, и весь поток информации мной тщательно фильтровался.

Глава 24

«Охота на охотников» превзошла самые смелые ожидания: мой главный Источник увеличился больше, чем на порядок, превратившись из крошечной луны в полноценную планету. Появилось свободное место не на какую-нибудь пару-другую новых печатей, а на десятки их. Только наноси свежие узоры, только успевай выбирать способности да пути развития. Мне открывались новые высоты кибермантии — такие, которых никогда не достигал в прошлой жизни…

Остальные четыре Источника раздались в размерах тоже, пусть и не так заметно: скорость их роста теперь была ровно в три раза меньше основного. Но даже так каждый смог развиться едва ли не до уровня главы могущественной семьи.

Причём три из них также послушно ждали, когда руки дойдут заняться новыми девственно-чистыми участками поверхностей. Относительно Источников Огневых и Белых — перед операцией на Новой Америке не поленился, посетил Алтари этих семей. Умышленно ослабил себя, слил часть Силы, но получил наконец печати ограничения, раз и навсегда запретившие самостоятельное и случайное появление новых рисунков. Правда, далось это непросто, предки обоих родов требовали отмщения и грозно вопрошали, почему я до сих пор не покончил, например, с тем же Перовским.

Но ничего, справился, и даже от всех нападок призраков отбился, сославшись на ситуацию и обстоятельства. А главное — добился того, чего хотел. Теперь четыре Источника — один основной, три второстепенных — были полностью управляемыми, и сулили настоящее море возможностей.

Словно знаменитая драгоценная глина с Кирпаны в руках мастера, все они готовы были принять нужную форму, одарить меня любой желаемой конфигурацией способностей. Буквально, хочешь — становись мощным воином ближнего боя, который защищён полями и атакует плазмой. Хочешь — делай упор на дистанционные техники. Хочешь — прокачивай контроль живых организмов и вычислительных машин, всех вокруг, кто попадёт в радиус действия. Хочешь — становись незаметным и неуловимым воином-невидимкой… Каждый из этих путей был открыт для меня сейчас и манил к себе.

Что же до последнего, чёрного Источника — он один теперь меня ни о чём не спрашивал и ничего не ждал. По своему поганому обыкновению самостоятельно покрылся новыми, произвольно выбранными печатями, смысл которых я понимал только очень отдалённо. Наивно было считать, что действие их однозначно полезно и не опасно для меня самого и соратников…

Итого — если сложить все эти изменения вместе, мощь моя выросла многократно. Возможно даже, я стал теперь одним из самых сильных одарённых во всём разведанном мире.

Немудрено — для того, чтобы это чудо смогло произойти, с полсотни теней отправились в Преисподнюю и отдали мне всю свою Силу. И пусть основная масса убитых была малолетними слабосилками, среди них попалось и несколько довольно могущественных индивидов. Как правило, они сопровождали юных наследников, охраняя и оберегая от возможных посягательств кровных врагов, да и просто конкурентов.

Но даже если бы среди убитых не оказалась никого достаточно могущественного, я бы всё равно заметно развил все Источники. После манипуляций монаха с Тауса энергетическая клетка пришла наконец в полный порядок, и полученная Сила теперь усваивалась вся, вплоть до последней капли.

Чувствовать это было настоящим наслаждением, словно впервые встал на ноги после тяжкого недуга. Знакомые ощущения, потому что во время войны с Железным Союзом у нас нередко случалось подобное. Доступ к нормальному медицинскому оборудованию был не всегда, и лечиться приходилось варварскими, долгими способами…

Жаль, я не имел нормальной энергетической клетки ещё в самом начале своего нового пути в этом мире, когда только-только очнулся в новом теле, вернувшись с Той Стороны. Сколько энергии из-за этого ушло в никуда, сколько потеряно и рассосалось бесследно…

Хотя, горевать по упущенным перспективам контрпродуктивно. Надо смотреть вперёд.

С такого ракурса внезапно всплывало, что есть у всего этого и обратная сторона.

Даже всего лишь с четырьмя полностью подвластными моей воле Источниками предстояло просидеть не один час, а может и не один день, выбирая из всего многообразия нужные способности, подбирая стратегии развития.

Единственное, что не требовало много времени, и что я для себя сразу позволил — это прокачка до максимума ветки управления вирусами. Очень уж они были нужны прямо здесь и сейчас.

Но это была лишь капля в море — всего две дюжины новых печатей. Всё ещё оставалось выбрать из множества других. А ведь работа с Источниками была далеко не единственной моей заботой…

Вениамин и остальные продолжали заваливать десятками писем. Огромное количество проблем требовало решения. И это только те, которые доводили до моего сведения, вроде распоясавшихся локов… А сколько ещё всего оказалось «заметено под ковёр», сколько вещей ошибочно сочли ничего не значащими мелочами, в скольких случаях решения моих подчинённых оказались не идеальными и требовали скорейшего пересмотра? Не было сомнений, что ответ на каждый из этих вопросов один: много.

Нужно было разбираться и с Легионами, для которых не хватало боеприпасов, вооружения и вычислительных мощностей, пригодных для управления. Так, например, один из спешно зафрахтованных межзвёздных грузовичков отправился в принадлежащие Синдикату миры с полным трюмом «штампованных полимерных сексуальных суррогатов», если судить по фальшивым накладным… Но без «штаба» — управляющего вычислительного ядра с соответствующей программой — или хотя бы меня рядом, эти почти непобедимые в иных условиях боевые роботы становились слишком лёгкой добычей для кого угодно. И охрана из репликантов не могла обеспечить надёжной защиты.

Кроме всего этого, требовали внимания спасённые нами индейцы, которые вели себя очень беспокойно. Привыкшие к бескрайним просторам родных прерий, они тяжело переживали заключение в тесных и душных трюмах. Между ними вообще едва не разгорелась война за ресурсы. В особенности отличились представители тех непокорных племён, чьи тотемные столбы мы выкрали без спроса: первые из них, погибшие на поверхности, уже возродились и теперь справедливо подозревали окружающих в заговоре. Будучи в меньшинстве, они, тем не менее, оказались самыми организованными и агрессивными.

Конечно, глобально это ни на что не влияло. Убитые снова возрождались у тотемных столбов, сородичи доводили до них диспозицию и последние новости — после чего вернувшиеся с Той Стороны, пылая жаждой крови, отправлялись на второй круг… А потом снова, и снова.

И