Я остановил «Мерседес» возле дома родителей. Поднялся в квартиру, дверь была открыта нараспашку. Вытащил «ТТ» и шагнул внутрь. Тихо и пусто, только в глаза бросается, что всё перевернуто вверх дном. Будто Мамай прошел.

Искать тут нечего, киллер об этом знал, просто прием такой психологический. Чтобы жизнь медом не казалась. Моя жизнь…

На журнальном столике, на видном месте, посреди зала лежит листочек, вырванный из тетради в клеточку. Записка.

Шариковой ручкой от руки, но печатными буквами выведен текст:

Твоя шаболда у меня,

Меняю ее жизнь на жизнь Гоши Индия.

Ты сам убьешь его, иначе девку на ремни порежу.

Медленно порежу.

А потом возьмусь за твоих родителей.

Они сейчас в Кисловодске, ведь так?

Даже если ты их спрячешь, я все равно их найду,

Это лишь вопрос времени…

Так, что решай, Курсант, кто тебе дороже.

Когда убьешь Гошу, сообщи через некролог в газете,

где будет покоиться его тело.

Мои люди проверят, как ты выполнил задание…

Даю тебе сутки, время пошло…

Вместо подписи под текстом записки слова: «Твой новый знакомый».

Ах ты, сука! Угрожать мне вздумал. Рука потянулась к телефону, чтобы заказать переговоры с Кисловодском. Но я передумал — время терять нельзя. Записку я аккуратно, хотя и почти машинально свернул и положил в карман рубашки, надежда снять след рук с листочка была, хотя и призрачная. Нет там ничего. Такие люди следов не оставляют. Да и что мне дадут пальчики? Этих людей в милицейской картотеке не бывает. Он профессионал, скорее всего, прибыл из США. Но одного он не учел… Я успел проинструктировать Настю. И теперь на нее вся надежда.

Сможет ли девчонка подать мне знак?

Эх, Настюха! Перепугалась, наверное. Ну, давай посмотрим. Ты ведь оставила мне послание? Я учил ее, что если что-то случится, нужно непременно улизнуть в туалет, под любым предлогом. Там за сливным бачком, на высоте чуть выше человеческого роста, между стеной и конструкцией есть паз. В него я вложил нож. Небольшой, с узким, но острым, как бритва клинком. Такой ножичек легко спрятать на теле под одеждой, рукоять у него — чуть толще карандаша. А еще этим ножом можно нацарапать послание на стене.

Я заглянул в туалет. С виду ничего не поймёшь, так что я сперва вытянул руку вверх и проверил паз. Ножика в тайнике не было. Тогда я осмотрел место. Вот! Этим самым ножиком было нацарапано имя похитителя Насти, прямо рядом с бачком. Это лишь подтвердило мои догадки — а заодно и факты из сегодняшнего послания от полковника Черненко.

Молодец, девчонка, сумела-таки ножичек прихватить… А теперь, чтобы ей спастись, мне надо найти киллера. Если бы я был им и похитил Настю, куда бы я направился? Пешком — не вариант…

Я взглянул на крючок в коридоре, где висели ключи от «Волги». Их не было. Что ж… Похититель прихватил машину отца, думая, что это я так беспечно оставил ему ключи. Нет, братва. Я ничего не делаю просто так…

Я поверил патроны в «ТТ», хотя прекрасно знал, сколько их. Не хватало одного — его я израсходовал в гараже, когда брал Филина. Но семи патронов вполне достаточно, чтобы ликвидировать киллера. Даже с лихвой, по одной простой причине. Если я не убью его с первого выстрела, то остальные шесть могут мне уже не понадобиться. Оставалось лишь ждать. Надеюсь, Быков справился. Он вообще-то молодец, но что-то будет на этот раз?

Не подведи меня, Тоха…

Я ходил по квартире, как зверь в клетке. Выпил три кружки кофе, умял упаковку щербета. А от Быкова никаких вестей. Прошел час, и это был самый длинный час в моей жизни.

В прихожке тревожно зазвонил телефон. Я аж подскочил на месте и тут же бросился к аппарату.

— Алло! — схватил я трубку.

— Андрюха! Это я! — выдохнул на том конце провода Быков.

— Проследил? Куда он повез Настю? Что молчишь⁈ — забросал я его вопросами.

Да, признаюсь, я предполагал, что киллер наведается ко мне и может попытаться взять заложника, даже Насте об этом рассказал. Но она в тот момент мне не поверила, лишь посмеялась. Я все равно ей дал ЦУ и настойчиво показывал, где спрятан ножичек. Не стал ее переубеждать и говорить, что она слишком беспечна, хотя, наверное, мог бы. Но оставил все как есть — использовал ее… как живца? Нет! Наверняка я знать не мог, что так все обернется. Хотя кого я обманываю? Я предполагал и допустил такой поворот. Прости, Настёнка, но ты поможешь мне поймать этого хитрого и изворотливого хищника…

— Э-э… Андрюх! — мялся Быков. — Тут такое дело…

— Говори, мать твою! — рявкнул я в трубку.

— Мы с Трошкиным сделали все, как ты просил. Следили за домом и хатой твоих родаков. Вместе… Если кому-то надо было отлучиться, всегда на посту оставался один из нас, как ты и говорил, не оставляли без присмотра ни на секунду объект. Выбрали удобную позицию, поставили мой жигуль под окнами соседнего дома, в тени тополей.

— Ну! — подгонял его я, предчувствуя неладное. — Я что, должен тебя похвалить? Говори уже!

— Так вот… Как ты и предполагал, он пришел. Забрал Настю и увез ее на твоей, то есть — на машине твоих родителей.

— И ты поехал следом и, конечно же, проследил за ними. И теперь знаешь, куда он увез девушку, — проговорил я, выдавая желаемое за действительное.

Пусть скажет, что так всё и было!

— Ну-у… Не совсем так получилось…

— Что значит — не совсем⁈ Этот выродок — настоящий хладнокровный убийца! На его счету не одна человеческая жизнь! Слушай, Быков, ты меня не расстраивай лучше! Куда он повез Настю?

Он что-то там пропыхтел, но потом выговорил более или менее чётко:

— Я следил за ним, как ты и учил, ехал на некотором расстоянии, между мной и «Волгой» пару машин держал всегда, но этот козёл, он как-то всё понял. Понимаешь? Не знаю, как! Ну я же не профессиональный шпион, я вообще-то инженер! Короче, Андрюх, он смылся. За городом, на дороге, что ведет в сторону реки. Я его там потерял.

— Как — смылся⁈ — негодовал я.

— Прости, друг, что подвел… — неслись из трубки никчемные вздохи.

— Куда он поехал? В какую сторону хоть?

Я сжимал трубку так, будто из этого несчастного пластмассового корпуса можно было пытками