- А соседи слева?

- Уоделлы? Им под восемьдесят, и оба сильно глуховаты, так что не думаю, что нам удастся их сильно побеспокоить. Есть еще Карлайлы, которые живут напротив. Я звонил им и заранее извинялся. Они готовы терпеть шум, но настойчиво просили, чтобы дети не забредали на их участок. Я обещал.

Аманда маленькими глотками пила вино и размышляла о Хантере Джеймсе. Все-таки он необыкновенный. Большинство мужчин рассматривали бы просьбу дочери провести вечеринку по случаю окончания учебного года как повод для раздражения. Роб точно был бы не в восторге. Поддаваясь на слезы и уговоры, он бы, конечно, вечеринку все же разрешил, возможно, даже поучаствовал бы в приготовлениях. Но ни Роб, ни кто другой из ее знакомых мужчин не смог бы отнестись к подобному времяпрепровождению с подлинным энтузиазмом. А тут даже странно: похоже, Хантер ждет праздника не меньше, чем его дочери.

Аманда кружила по кухне, наводя порядок, и чувствовала себя почти счастливой. Фидо лежал в углу, и иной раз порывался встать и подойти, она качала головой и говорила «нельзя!» строгим голосом. Пес опускал морду на лапы и оставался на месте, разглядывая ее большими влажными глазами. Аманда вдруг почувствовала желание замурлыкать какой-нибудь мотивчик.

Надо же… нет, нельзя сказать, что она полностью отрешилась от всех проблем. Ничего подобного - она прекрасно помнила о куче счетов, которая осталась на кухонном столе в ее доме, но постепенно она обретала уверенность в себе. «Я делаю все, что могу, Я оказалась способна на борьбу, а значит, я выживу и смогу заработать денег на себя и детей. Я настоящий человек, а не просто предмет интерьера богатого дома, не просто маленькая глупая женушка, которая в отсутствие мужа превращается в ничто».

В окно ворвались звуки музыки, и в следующий момент загремел дверной звонок. Белая и красная розы поспешили к двери, делая вид, что им все равно, кто пришел. Но вспыхнувшие щеки и хихиканье выдавали их с головой.

- Боже, начинается! - Глаза Меган сияли. - Здорово, правда?

- Еще как! - Сэм торопливо поправляла волосы - бессознательный жест маленькой женщины. - Надеюсь, это Джои и Брент. Они должны увидеть нас, пока мы не искупались - потом волосы не будут так красиво лежать.

И вот уже звонок не умолкает, и через кухню проходят и пробегают подростки, торопливо здороваясь и улыбаясь, спеша к бассейну, где вовсю звучит музыка и кто-то уже танцует.

«Итак, вперед, к выполнению родительского долга», - сказала себе Аманда, расправляя плечи.

На улице, подле гриля, Хантер Джеймс тоже начал выполнять свои обязанности.

* * *

Часам к десяти вечера Аманда почувствовала, что здорово устала. Она дошла до бассейна, оттащила в сторонку свободный шезлонг и опустилась в него со вздохом облегчения. Погода не подвела: темное небо было усеяно яркими звездами и серебряная луна царила меж ними, как принцесса среди подданных. Музыка по-прежнему гремела, но выносить ее стало гораздо легче, потому что рэп и рок сменились медленными мелодиями. Подростки развлекались.

- Держитесь? - Словно вызванный волшебством, подле нее материализовался Хантер. Он присел в ногах ее шезлонга и тоже взглянул на луну. Бледный свет сделал черты его лица резче и загадочнее.

- Я еще вполне бодрая, - отозвалась Аманда, любуясь его профилем. - Просто уже не такая бодрая, как была пару часов назад. Так что конкуренцию зайке с батарейкой «энерджайзер» я составить не смогу.

- Я вас понимаю. - Он кивнул. - Я вообще-то никогда не считал себя старым - до сегодняшнего вечера. Среди такой толпы подростков я вдруг ощутил себя патриархом.

- Да уж. - Аманда рассмеялась. - Должна вам сказать, что присутствие двадцати пяти девочек в бикини заставило меня вспомнить, как давно я была так же молода. Можно сказать, вся жизнь прошла перед глазами. Оказалось, что те воспоминания далеко-далеко. Они словно подернулись дымкой времени и стали не очень отчетливыми. Подумать только - им всего по пятнадцать лет!

- А я, напротив, прекрасно помню себя в этом возрасте, - заявил Хантер. - И это заставляет меня особенно внимательно присматривать за юнцами. Я поймал двоих мальчишек, когда они инспектировали содержимое моего бара. Еще двое - мальчик и девочка - пытались уединиться в гостевой спальне наверху. А одна девочка дала мне телефон своей матери.

- Да вы что? Шутите?

- Ничего подобного. Похоже, Люси Симмонс считает, что я идеально подхожу для ее матери. Я еле увернулся, когда она пыталась записать ее номер на моей руке… вечным маркером.

Аманда расхохоталась:

- Бедняжка! Должно быть, вы порядком устали от поклонниц. Но и женщин можно понять: в пригороде живет мало одиноких мужчин. И большинство из них не имеют вашей весьма впечатляющей внешности. Ну и плюс слава, разумеется, - это всегда привлекает женщин.

- Наверное. - Он хмыкнул. - Но знаете, местная жизнь напомнила мне мою школу. Помнится, в подростковом возрасте все было так же: девочки, которые меня не интересовали, ходили по пятам. Но та, чьего внимания я добивался… - он обвел Аманду недвусмысленным взглядом, - она оставалась ко мне совершенно равнодушна. Она даже не желала ответить на вопрос «Который час?».

Аманда молчала и рассматривала Хантера Джеймса. При лунном свете, так же как и при солнечном, он выглядел мускулистым, большим и ужасно привлекательным. Еще она знала, что он добрый, милый и умеет ладить с людьми. А еще у него есть чувство юмора - а это очень ценное качество. И он растит своих девочек, не пытаясь переложить ответственность на чьи-то плечи.

Аманда вздохнула: что скрывать, она готова была не только рассказать ему который час, но подарить часы… вместе с собой. Пусть делает что хочет - рассматривает, разбирает, проверяет батарейки… Это была прекрасная мысль, и она, возможно, сделала бы что-нибудь решительное - в духе Соланж, - если бы не толпа подростков, сновавшая по двору. И они с мистером Хантером Джеймсом обязаны приглядывать за этой толпой.

- А сколько сейчас времени? - спросила она.

- Я хотел бы, чтобы это было самое подходящее время подняться с вами наверх, в мою спальню. Я… я показал бы вам свою коллекцию гравюр, кажется, так раньше говорили, да?

От подобной откровенности Аманда захлопала глазами, а организм отреагировал вспышкой прямо-таки животного желания, которую она поспешила подавить.

- Но, - продолжал Хантер печально, - думаю, мне нужно спуститься в подвал и проверить, как дела.

Чтобы детки не слишком увлекались. А то с каждым моим появлением там становится все темнее, а вздохи - все громче.

- Если вы поможете мне встать, - сказала Аманда с улыбкой, - я тоже пойду и нарушу чье-нибудь уединение.

Она протянула руку, и Хантер легко поднял ее с шезлонга. Аманда обнаружила себя стоящей вплотную к мужчине и сжала губы. Они стоят слишком близко. Так близко, что невозможно не почувствовать пульсирующую меж ними энергию. На секунду она представила себе, как его сильные руки обнимают ее тело, как она прижимается к нему, обвивает руками за шею…