- Выглядит замечательно! - заметил он. - А пахнет еще лучше. Я всегда хотел попробовать мацу.

Ханна фыркнула:

- Тебе стоило угостить его фаршированной рыбой.

- Он съел рубленую печенку, и она ему понравилась! - гордо объявила Кэндис. - Думаю, не стоит подвергать неофита самым жестоким испытаниям. Он мне нужен живым. - Она села во главе стола, чувствуя себя как представитель ООН в попытке примирить две маленькие, но очень гордые и враждующие нации.

- Каждый мог бы рассказать немного о себе, - предложила она. - Чтобы вы узнали друг друга получше.

Гости, не сговариваясь, уткнулись в свои тарелки.

- Впрочем, сначала можно съесть суп, - пошла на попятный Кэндис.

Все трое дружно принялись за суп.

- Это очень вкусно, - сказал Дэн, покончив с первым. - Просто необыкновенно!

- Суп действительно хорош, - ворчливо произнесла Ханна. - Хотя свежей травки могло бы быть и побольше.

Кэндис заулыбалась, не столько довольная похвалой, сколько тем, что гости сказали хоть что-то. Она постарается, чтобы у этих двоих нашлась общая тема. Для начала подойдет благотворительность - это казалось наиболее очевидным.

- Мама, не помню, упоминала ли я, что Дэн много времени уделяет благотворительности. Уолтер Грин и Тодд Уильямс, - уж эти имена мама знает прекрасно, - сделали пожертвования на программу развития детского бейсбола, которую предложил Дэн.

- Это мило, - ответила Ханна. Тон был ворчливый, но она отвечала! Кэндис воспрянула духом.

- Дэн, расскажи нам немного о своей программе и о той философской подоплеке, которую ты видишь в необходимости развития детского спорта.

Дэн улыбнулся и принялся рассказывать о своей программе. Говорил он хорошо, с душой, с улыбкой - любой скряга согласился бы раскошелиться. Но Кэндис, успевшая неплохо изучить своего мужчину, чувствовала внутри его настороженность и готовность защищаться, вздумай Ханна позволить себе какую-нибудь оскорбительную выходку. Кэндис вздохнула: он не верит в возможность мирного диалога и готов к битве.

Впервые она усомнилась в разумности и плодотворности своей идеи. До сего момента Кэндис была твердо уверена, что если ей удастся свести вместе Дэна и Ханну и заставить их общаться под ее контролем, то они найдут общий язык. Но теперь она имела перед собой прекрасный образчик «холодной войны» и растерялась, не чувствуя в себе сил сломить сопротивление воюющих сторон. Но, не желая сдаваться, она продолжала дирижировать беседой, направляя разговор то в одно, то в другое русло. К концу трапезы, состоящей из трех блюд, Кофе и десерта, ее гости более-менее изложили основные факты своей биографии, политические взгляды и рассказали о своих хобби.

Кэндис чувствовала себя бесконечно усталой. Они не поругались, но и общего языка так и не нашли. Общаться дружески никто не собирался, и она понимала, что военные действия могут вспыхнуть в любой момент. Призрак «холодной войны» по-прежнему витал в воздухе.

И когда Ханна встала и сказала, что ей пора идти, дочь почувствовала огромное облегчение.

Дэн предложил помочь с посудой. Пока они работали на кухне, Кэндис молчала, пытаясь сообразить, что именно следовало сделать по-другому.

- Все оказалось напрасно, - произнесла она, наконец. - Все мои прекрасные Кушанья ничему не помогли.

- Это была достойная попытка, - сказал Дэн, направляясь к двери. Они стояли в холле и смотрели друг на друга. - Я обещаю тебе, что буду и дальше стараться наладить отношения. Но твоя мама не собирается облегчать мне задачу.

- Она видит в тебе угрозу.

- Кэндис, ты должна понять, что дело прежде всего в тебе. Ты должна заставить мать научиться уважать тебя и твой выбор.

- Дело не в том, что она меня не уважает. Она просто одинока и…

- Насколько я вижу, Ханна живет полной жизнью, - заметил Дэн, целуя Кэндис на прощание. - Почему она не хочет позволить тебе делать то же самое?

В пятницу вечером Аманда и Меган приехали к дому Джеймсов за полчаса до начала вечеринки. Фидо приветствовал Аманду с обычным для него энтузиазмом, но Хантер крепко держал пса за ошейник, и тот лишь скреб лапами землю и повизгивал. Сам Хантер и Саманта тоже были рады видеть членов семейства Шеридан, но, как и свойственно людям, проявили гораздо больше сдержанности.

- Не знаю, в чем дело, но Фидо просто обожает тебя… и Соланж. - Хантер взял из рук Аманды тарелки с закусками и водрузил их на стол в кухне. - Ты не находишь, что это несколько странно?

- Конечно, я считаю это странным! Воспитанная собака не должна так себя вести. И я думаю, кто-то должен очень серьезно побеседовать с ним на эту тему.

- Я имел в виду, что он так набрасывается только на двух женщин - все остальные его совершенно не интересуют.

Аманда пожала плечами и, устроившись у стола, принялась раскладывать закуски на подносах.

- Что ж, наверное, это действительно странно, - сказала она с нарочитой небрежностью. - Возможно, мы пользуемся одними духами или косметикой, запах которой сводит его с ума.

Девочки пробежали через кухню, хихикая и шушукаясь. Они кружили по саду, проверяя, все ли готово, а Аманда задумчиво смотрела в окно. Девочки шептались, прижавшись лбами, и темные длинные локоны Меган контрастировали со светло-пепельными вьющимися волосами Сэм. Какие они разные - как алая и белая розы. Но в то же время очарование юности делало их похожими, словно сестер.

- Красное или белое?

Аманда вздрогнула и уставилась на мужчину. Только не это: если мистер Хантер Джеймс умеет читать мысли, она немедленно уезжает. Но оказалось, что он всего лишь принес вино и теперь предлагал ей выбрать, какое именно она хочет.

- У меня есть шардонэ и мерло.

- Я не думаю, что мы можем позволить себе вино. Вечер обещает быть непростым, и нужно сохранять ясные головы.

- Поверьте, я не планирую терять контроль над собой или праздником. Просто мне бы хотелось немного смягчить ситуацию.

- Что ж. - Аманда полюбовалась готовым блюдом и перешла к следующему. - Если речь идет не о полной анестезии, а о легком обезболивании процесса надзирания за молодежью - то я только за.

- Вот и я так думаю! - Он опять протянул бутылки для того, чтобы она могла сделать выбор, и Аманда ткнула пальцем в белое вино. Хантер взялся за штопор, приговаривая: - Мы лишь немного снимем напряжение. Но будем пребывать в состоянии боевой готовности.

Закончив с закусками и полюбовавшись делом рук своих, Аманда взяла бокал и коснулась им бокала Хантера. Они пригубили вино, мужчина вздохнул и сказал:

- Оставляю вас за командира в этом подразделении. То есть следите за кухней. Я пойду напомню девочкам, что нужно выбрать музыку. - Он усмехнулся: - Нашим соседям справа - семье Смитов - повезло, что они уехали из города. Сохранят в целости и сохранности барабанные перепонки и нервы.