Как ни странно, но он чувствовал себя абсолютно спокойно в бушующем вокруг аду скоротечного ночного боя.

Звягинцев понимал, сколь плох он как боец подвижной группы, и потому незаметно отделился от остальных.

— Андрей, ты где? — раздался в его коммуникаторе встревоженный вопрос Дерека.

— Не волнуйся, Линкс. Скоро увидишь… — ответил Звягинцев, с трудом преодолевая последние ступеньки провисшего на обнажившейся арматуре лестничного пролета. Выбравшись наконец на ровную плоскость, Андрей несколько секунд лежал, приходя в себя после такого акробатического подвига.

«Ребенок бы поднялся по этой лестнице за одну минуту…» — с горечью подумал он, подползая к краю стены.

Воздух дрожал от напряженного воя истребителей. Внизу, по всей площади огромного внутреннего двора, мелькали частые вспышки разрывов. Башенное орудие ближайшего десантного модуля остервенело палило во мрак, вбивая снаряд за снарядом в невидимую для Андрея цель.

Там кипел бой.

Отдышавшись, Звягинцев открыл подсумок скафандра и осторожно извлек оттуда продолговатый плоский чехол. Когда он снял пластиковую оболочку, в неверном свете полыхающей «Новы» тускло блеснули линзы снайперской оптики.

Это был единственный осязаемый предмет, что до сих пор связывал его сознание с той недавней порой, когда он, будучи полноценным человеком, защищал интересы «Генезиса» там, где того требовали обстоятельства.

Это было ошибкой. Самой большой и самой горькой ошибкой в его жизни.

Погладив холодный пластик прицела, который сам по себе был чудом технической мысли, он привычным движением пристегнул его к импульсной винтовке, превратив ее тем самым в смертельное, беспощадное оружие.

«Вам, ребята, еще далеко до того, чтобы брать таких, как мы…» — с тем же оттенком горечи подумал он, глядя на мечущиеся внизу тени. Те, кто пытался их убить, были лишь пешками, пушечным мясом в грязной игре на большие деньги — это Андрей понимал слишком хорошо, чтобы спокойно спускать курок, но был ли у него выбор?

Выбора не было.

Андрей откинул забрало своего гермошлема и приник к мягкому окуляру оптического процессора.

Мир перед ним вдруг раздался в стороны и расцвел пульсирующими силуэтами горячих тел, запутавшихся в узлах электронной прицельной сетки.

— Саша… — внезапно произнес он в укрепленный у рта коммуникатор, прежде чем спустить гашетку винтовки. — Ты слышишь меня?

— Звягинцев, ты? — голос Эйзиз звучал прерывисто от частого и неравномерного дыхания — она бежала, спасаясь от выстрелов орудия, и мир казался ей более близким и враждебным, чем для затаившегося на стене Андрея. — Что у тебя? Говори! — задыхаясь, потребовала она.

— Я хотел сказать, что ты не одна, Эйзиз, — сорвавшимся голосом произнес Андрей. — У меня есть патрон для Итема… Клянусь…

— Позже!..

Андрей не ответил. У него почему-то было дурное предчувствие на сей счет. Слишком спокойно было на душе. Слишком спокойно…

* * *

Командир десантно-штурмовой группы Игорь Логинов в злой растерянности смотрел на целую шеренгу погасших тактических мониторов, укрепленных по стенам аппаратного отсека десантного модуля.

Его людей убивали, хладнокровно и профессионально, словно два взвода десантников вступили в бой с самим дьяволом.

— Иверзев! Сержант, мать твою!

— На связи! — рявкнул хриплый прерывающийся голос.

— Что происходит? Почему такие потери?!

— Нас убивают, вот что происходит, лейтенант! — зло огрызнулся коммуникатор. — Бардак… Я не могу собрать людей, мы попали под перекрестный огонь!

— Отходи под прикрытие модулей, это приказ!

Лейтенант переключил канал:

— Альфа-второй! Подними машину над фортом. Подавить их огневые точки, немедленно!

— Понял, сэр!.. — мгновенно отозвался пилот одного из модулей.

Тяжелая машина вздрогнула, издав высокочастотный свист заработавших генераторов антиграва, и начала медленно подниматься над пылающими постройками.

Взглянув на панораму беспорядочных выстрелов и мечущихся теней, пилот модуля лишь сокрушенно покачал головой, включив систему компьютерного сканирования.

Создавалось впечатление, что внизу ведут ожесточенный бой как минимум два штатных батальона космической пехоты. Но он-то знал, что это не так. Дерьмо Шииста… Горстка калек, какой-то шлак, накипь войны…

Пилот повернул голову, пытаясь определить, с какой стороны ведется наиболее плотный огонь. Его силуэт, подсвеченный мягким зеленоватым мерцанием приборных панелей, четко выделялся на фоне прозрачного бронестекла кабины.

Андрей Звягинцев плавно повел стволом.

Палец перекинул фиксатор огня в положение «подствольник».

Голова пилота влипла в паутину прицела. Андрей задержал дыхание и мягко нажал спуск.

Кумулятивная граната с воем прочертила ночной воздух, с треском врезавшись в бронеколпак кабины десантного модуля.

* * *

Внизу действительно царил ад.

Космическая пехота, десантировавшись во внутренний двор тюрьмы, моментально оказалась в уязвимом положении.

По ним стреляли, причем огонь был точен, расчетлив и велся с разных, постоянно меняющихся позиций, словно сам мрак и скрывающиеся за ним стены древнего форта ополчились против нежданных пришельцев.

Сержант Иверзев делал все, что мог… Его бойцы, разбившись попарно, широким кольцом расходились от места посадки, но те, кто противостоял им, не возражали против такого маневра. Они отступали под прикрытие зданий, дверных проемов и стен, огрызаясь точными, экономными очередями. Очевидно, с боеприпасами у них было негусто.

— Фангорн! Ко мне!

Из мрака вынырнула фигура в черной броне.

— Возьми двоих людей и поднимись на стену! — приказал Иверзев. — Огонь не открывать, пока не будешь уверен, что нашел цель. Перещелкайте их сверху, иначе нас всех положат в этой мышеловке!

— Так точно! — рядовой развернулся и вдруг дернулся назад, словно налетев на незримую стену.

Сержант успел отпрянуть, когда тело в фототропной броне со стуком рухнуло в талую воду. В забрале его гермошлема зияла аккуратная дырочка, откуда вдруг ручьем хлынула кровь, смешиваясь с черной водой покрывающих двор луж…

— Проклятье!

Сержант обернулся, заметив на гребне стены очередную вспышку.

— Модуль! Перевести огонь на южную стену! — крикнул он, бросаясь с освещенного прожекторами участка во тьму. — Там снайпер!..

Башенное орудие послушно повернулось, но почему-то не выстрелило — очевидно, в нем меняли боекомплект. Второй модуль вдруг взвыл генераторами антигравов и начал взлетать.