Им даже не дали опомниться… Какой-то злой рок преследовал горстку измученных людей, которые хотели только одного — выжить…

Зев открывающейся рампы походил на хищный прямоугольный рот.

Это был конец. Их смерть прилетела в форт, и Саша как никто другой понимала это.

В дверном проеме появился Ваби, за ним показались силуэты фон Риттера и Линкса.

Внезапно впереди, около горящей «Новы», возникло какое-то движение.

Ваби бесцеремонно дернул Сашу за рукав скафандра, указывая в том направлении. От зорких глаз карлика, похоже, не могла укрыться ни одна мелочь.

Эйзиз опустила лицевую пластину гермошлема и кончиком языка коснулась сенсорной кнопки на ободе забрала.

Микропроцессор скафандра заработал, послушно выдав увеличенное изображение, спроецировав его на внутренней поверхности жидкокристаллического экрана, который, собственно, и являлся лицевой пластиной.

Она увидела медленно открывающийся люк «Новы».

Сердце Саши бешено ухнуло.

«Рорих…»

Нет, это был не Эрни. В проеме люка внезапно появилась едва одетая фигура.

— Сукин сын… — прошептал Линкс, с трудом узнав Грегора. Вид космодромного техника был еще тот. Почти неприкрытая нагота не могла удивить видавших и не такое бойцов, но окровавленная голова космодромного техника и безумный, блуждающий по сторонам взгляд выпученных глаз невольно наводили на страшные догадки о произошедших на борту «Новы» событиях.

Он стоял на предшлюзовой площадке, трясясь всем телом не то от холода, не то от нервной дрожи, и дико озирался по сторонам. Заметив темные силуэты десантных модулей, Грегор импульсивно подался к низкому ограждению площадки и замахал руками, что-то крича.

Три прожекторных луча скрестились на нем, и вдруг…

С вибрирующим грохотом заработало башенное орудие ближайшего модуля.

— О, черт!.. — брезгливо простонал Линкс, глядя как дрожащим кровавым туманом оседает на обугленной броне «Новы» то, что секунду назад было космодромным техником по имени Грегор.

Один из прожекторов вдруг повернулся, совершая круговое движение. Три фигуры в скафандрах инстинктивно отпрянули в разные стороны, ища укрытие, и только Ваби остался стоять, хищно осклабившись в отсветах пожара, пожирающего гипердрайв «Новы».

Эта секунда предрешила все.

Саша, бросаясь под прикрытие сорванной двери, внезапно поняла — с ними уже случилось все самое страшное, что только могло произойти. Смерть Грегора оказалась той жирной кровавой точкой, которая крепила их вердикт…

Больше не могло быть ни надежд, ни сомнений, ни каких-то там мук.

Черные фигуры в фототропной броне, что попарно выскакивали из раскрытых рамп десантных модулей, пришли за ними с четким приказом: оставлять после себя одни трупы.

Да, когда-то она сражалась бок о бок с ними, но теперь их пути разошлись и каждый сделал свой выбор. Неважно, был ли он сознательным или все произошло под давлением приказов и обстоятельств, — важно то, что между ней и теми людьми, что так профессионально исчезали во тьме, занимая огневые позиции вокруг севших модулей, больше не оставалось ничего общего.

Они были убийцами, а она оказалась в положении жертвы.

Прежде чем прожекторный луч нашел Ваби, она успела с горечью увидеть эту разделительную линию в своем сознании, которая отчеркнула всю прошлую жизнь.

— Коля, прикрой!.. — с каким-то страшным, отчетливо прозвучавшим в ее голосе надрывом крикнула Саша, выкатываясь из-под прикрытия покосившейся на одной петле двери.

Высоковольтная дуга ее ФЛАУ-винтовки вспорола сгущающийся мрак злым, ослепительно-синим сполохом, вырвав из тьмы напряженную фигуру Ваби, который растерялся, впервые попав в тот техногенный ад, что называется боем на языке сорокового столетия…

Поймавший его прожекторный луч на мгновение ослепительно вспыхнул и, закатившись в зенит, погас.

Паутина световых трасс метнулась по внутреннему двору тюрьмы, высвечивая углы и бросая по сторонам длинные гротескные тени…

— Ваби, отползай! — выкрикнула Саша, прошив отсекающей очередью располосованное лучами пространство. — В укрытие!

Низкорослая тень метнулась сквозь световую паутину в направлении ближайшего дверного проема; по пятам карлика, нагоняя его, вдруг побежали разрывы от чьей-то прицельной очереди, справа от Саши зло и отрывисто заговорила импульсная винтовка фон Риттера, и от этого расчетливого, скупого огня в ее душе вдруг поднялась волна спокойствия, словно она из центрифуги урагана внезапно вырвалась в «глаз» циклона — островок призрачного спасения среди бушующей бури…

Для Саши Эйзиз этого было вполне достаточно. Рядом с ней находились те, кому она могла доверить свою спину.

— Вы трупы, ребята… — прохрипела она в свой коммуникатор, переключив его на частоту десантных модулей. — Мне жаль вас… — с этими словами Саша метнулась в сторону, и мрак мгновенно поглотил ее.

Над головой, кроша тишину, накатывало, плюясь прицельными очередями, патрульное звено истребителей…

Стены старого форта задрожали, будто припоминая былые дни, когда по периметру меж ними тяжелой поступью ходили многотонные боевые машины и окружающие болота ежедневно слышали такой же утробный вой моторов, грохот автоматического огня и злые выкрики людей…

— Саша, нам не выстоять в открытом бою! — голос фон Риттера бился в коммуникаторе Эйзиз, смешиваясь с грохотом выстрелов, шипением электромагнитных дуг и шелестом интегрального затвора ее импульсной винтовки.

— Что ты предлагаешь, Коля?! — отрывисто спросила она, перебегая от укрытия к укрытию и все ближе подбираясь к чадящему факелу «Новы».

— Попробуем захватить модуль!

— Бесполезно… — Саша вдруг резко привстала, дав короткую очередь, и в неверном свете пожара в нескольких метрах от нее фигура в темной броне вдруг высветилась из мрака мгновенной вспышкой разрывов и грузно осела, нелепо взмахнув руками.

Саша нырнула вниз, за выступ бетонной плиты, которая задрожала от ответных выстрелов башенного орудия ближайшего модуля…

— У них есть функция дистанционной ликвидации… — отдышавшись, пояснила она прерванную мысль. — Мы приговорены, и ты сам знаешь это…

— Тогда какого черта?! — зло спросил коммуникатор голосом фон Риттера. — Будем отступать в бункер. Пусть попробуют выкурить нас оттуда!

— Будем… — огрызнулась Саша. — После того, как я своими глазами увижу Рориха, — сквозь зубы добавила она.

— Хорошо, — Николай не стал спорить. — Я обхожу офисное здание, — секунду спустя сообщил он. — Со мной Линкс. Мы будем держаться за твоей спиной. Ищи Эрни, если он жив, и ни о чем не беспокойся.

— Поняла. Пожелай мне удачи…

Андрей Звягинцев карабкался по просевшему от времени лестничному пролету на второй этаж одного из зданий, откуда открывался доступ на внутренний периметр стен.