Иверзев заметил, как неподалеку от него метнулась чья-то тень. Секунду спустя оттуда резанула короткая очередь, вызвав чей-то болезненный вскрик, и тень метнулась дальше.

Это был один из них! Сержант мгновенно прицелился, но тень уже исчезла, скрывшись в очередном проеме выбитой двери.

Иверзев резко повернулся и выстрелил из гранатомета. В проеме двери полыхнул взрыв. Не дожидаясь, пока отсвистят осколки, сержант ринулся туда.

Луч фонаря с его гермошлема осветил развороченный гранатным взрывом тамбур и распластавшуюся на полу фигуру в посеченном осколками скафандре.

Попался, сука… Сержант осторожно подошел к телу. Человек еще шевелился, скребя руками по полу. Забрало его шлема треснуло и было забрызгано изнутри кровью.

Иверзев поднял ствол винтовки и приставил его к треснувшему забралу. Хоть с одним будет покончено наверняка…

Сержант не видел, как за его спиной из тьмы выскочила, словно чертик из шкатулки, низкая коренастая фигура Ваби.

Свист рассекаемого ножом воздуха не был слышен из-за выстрелов — сержант успел почувствовать лишь ошеломляющий удар в область шеи и отвратительный хруст, с которым клинок пробил шейные кольца скафандра и вошел в его горло.

Оседая на пол, он все же машинально нажал на спуск, и импульсная винтовка задрожала в его слабеющих руках, вбивая снаряды в стену и покосившийся от взрыва дверной проем.

Не обращая внимания на агонизирующего сержанта, Ваби метнулся к Линксу, который, хрипя и захлебываясь кровью, тщетно пытался привстать с окровавленного пола.

Взвалив смертельно раненного Дерека на плечо. Ваби исчез во тьме так же быстро и бесшумно, как и появился.

* * *

Саша Эйзиз катилась по земле, словно бронированный, плюющийся огнем клубок.

Ей казалось, что мир вокруг покосился и треснул. Грохот близких разрывов и ошалевшая, слепая смерть, которая ходила рикошетом меж посеченных стен форта, начинали подавлять психику.

Она понимала — долго им не удержать такой темп: десант космической пехоты хоть и понес ощутимые потери, попав под внезапный ураганный огонь горстки отчаявшихся людей, которым уже нечего было терять, но не зря ел свой хлеб — парни оправятся от шока, и она знала, что произойдет это с секунды на секунду.

Похоже, уже начало происходить… Саша увидела, как оторвался от земли один из десантных модулей. Это могло означать лишь одно — командир десантно-штурмовой группы наконец понял свою ошибку и теперь будет ее исправлять…

— Рорих!.. — выкрикнула она в коммуникатор, глядя, как модуль завис, чуть накренив нос в сторону северной стены, и его башенные орудия заворочались, как живые, в поисках целей.

— Саша… — внезапно ударил по ее сознанию надтреснутый голос Эрни. — Саша, я почти не слышу тебя… Сильно контузило…

— Где ты?! — заорала она, понимая, что истекают их последние секунды.

— Возле «Новы»… О черт!.. Увидимся позже!..

Рорих замолчал так же внезапно, как и вышел на связь.

Эйзиз побледнела, закусив губу.

— Николай, Линкс, ответьте… — взмолилась она, опасливо наблюдая за эволюциями башенных орудий взлетевшего модуля. Где-то рядом полыхнул взрыв гранаты, и она машинально пригнулась.

— Здесь становится жарко… — чья-то тень вынырнула из тьмы рядом с Эйзиз.

В отсвете пожара она увидела бледное лицо фон Риттера. Николай плюхнулся в талую воду рядом с ней, даже не подозревая, какое облегчение и радость вызвало его появление в очерствевшей душе Саши Эйзиз.

— Где Линкс? — спросила она.

— Не знаю, — честно ответил Николай, меняя магазин в импульсной винтовке. Заметив, как он поморщился, Саша кинула беглый взгляд на его экипировку. В правой плечевой пластине скафандра она заметила рваную дыру.

— Ранен?

— Зацепило…

В этот момент над их головами ударил мощный взрыв.

Вскинув головы, Николай и Саша увидели, как на месте пилотской кабины десантного модуля расцвел огненный бутон разрыва.

Тридцатитонная машина, потеряв управление, обрушилась вниз, прямо на командный модуль десантной группы…

Это был разгром…

* * *

За минуту до этого Эрни Рорих пришел в себя.

Ему повезло. Оглушенный взрывной волной от первого ракетного попадания в «Нову», он потерял сознание и провалялся в беспамятстве большую часть времени, пока садились модули и разгорался бой. Несколько пар десантников просто пробежали мимо, не придав значения двум распластавшимся в луже крови телам.

Фрамер хрипел и тихо постанывал, лежа в ледяной воде. Его кровь из осколочной раны смешивалась с талой водой, растворяясь в ней прихотливыми витиеватыми узорами, так похожими на струйки алого дыма…

Эрни очнулся от настойчивого голоса Эйзиз.

Открыв глаза, он понял, что вокруг кипит страшный бой, но звуки по-прежнему доходили до него словно через слой ваты…

Слова Саши казались далекими и нереальными. Зато две темные фигуры, внезапно выступившие из мрака, были вполне реальны…

В первый момент Рорих подумал, что двое десантников, подавленные и ошарашенные бушующей вокруг бойней, проскочат мимо, но, видно, сканирующие системы их боевых скафандров засекли его тепловой контур, потому что оба бойца, не сговариваясь, повернулись, осветив его и истекающего кровью Фрамера своими фонарями.

Рорих оказался полностью безоружен. О доке и говорить было нечего.

Привстав, он медленно поднял руки…

— Не стреляйте… — хрипло выдавил он, стараясь поустойчивее утвердить обе ноги для внезапного удара.

Непонятно, слышали его или нет, но у ребят явно были свои четкие инструкции на сей счет.

Один почему-то отвернулся в сторону, тогда как второй, не колеблясь, вскинул импульсное оружие.

Эрни покоробило. Все происходило в той же гнетущей ватной тишине — он не слышал ни слов, ни звука взводимого затвора, лишь общий грохот боя доходил до его сознания как далекий, рокочущий прибой…

Вспышка света и внезапный удар взрывной волны не дали бойцу спустить курок.

Эрни почувствовал лишь толчок и уловил боковым зрением ослепительный свет. Судьба хранила его…

В отчаянном прыжке он поднырнул под ствол импульсной винтовки, нацеленной в его грудь, и, вырвав оружие из рук бронированной фигуры десантника, покатился вбок, опустошая магазин ФЛАУ.

Секунду спустя он понял, что стрельба оказалась излишней…

Метрах в пятидесяти от него с небес рухнул объятый пламенем десантный модуль, подмяв под себя еще одну такую же машину.

Огонь валом рванул во все стороны, расходясь от эпицентра взрыва; воздух мгновенно наполнился тошнотворным, подавляющим психику воем разлетающихся осколков перекаленной, дымящейся обшивки подорвавшихся на собственном боекомплекте орудийных башен…