– Идиот, – проговорил он, медленно смакуя свой кофе. – Парой фраз испортить такую легенду… и ради чего? Сказать мерзавцу, будто знаешь о его делишках? – Он со вздохом покачал головой. – Денис, тебе сколько лет? На месте Ворона я бы тебя выпорол. Впрочем… – Еще пара глотков. – Он тоже хорош. Когда приползет домой, а ты станешь самозабвенно чистить ему физиономию, прибавь пару ударов от меня.

«Хоть бы приполз», – подумал Денис.

– Теперь к сути. – Выдра поставил на столик кружку и нахмурился. – Я благодарен за своевременное введение меня в курс дела, но позволь поинтересоваться: чего ты от меня хочешь?

Денис вздрогнул. Тепло, овладевшее им внутри благодаря коньяку, сжалось в точку и исчезло, а на его место пришел ледяной холод. А ведь действительно. Зачем он пришел? Неужели думал… да нет, не думал он вовсе ни о чем, просто с какого-то рожна решил найти того, кто сможет все взять в свои руки и решить его проблемы. Глупо! Ох, как же глупо… Выдра – не Ворон, и Денис ему никто.

– Я… – Денис прикусил губу. Голос дрогнул, но привести его к порядку и заставить звучать ровно сейчас вряд ли бы вышло. – Ничего. Просто Ворон как бы ввел меня в число владельцев «Доверия».

– Он и сам один из них, – усмехнулся Выдра.

– Да, – кивнул Денис. – Я просто хотел объяснить… чтобы не было недопонимания, почему сейчас не смогу заниматься всем этим и… Выдра, мне нужна от тебя одна услуга. Власти сделают все, чтобы в Зону я не прошел, мне необходима «нора». Если нужно…

– Заговоришь об оплате – получишь в глаз, – предупредил Выдра.

А Денис ведь хотел прибавить именно это.

– Я, конечно, из тех, кто свято стоит за оплату любого труда, но не в подобных обстоятельствах, – продолжил Выдра. – Считай, у тебя как моего партнера открыт безлимитный кредит. Что тебе еще нужно?

– Оружие, – прошептал Денис. – Камуфляж у меня свой. Я только ножи решился захватить.

– Я заметил. – Выдра прищурился и пообещал: – Будет. Еще?

– Все. Я переночую и уйду.

– Мне понадобится образец твоей подписи для ведения дел клана. Вдруг решишь, как и Ворон, угодить к кому-нибудь в плен. Есть птицы, которые прекрасно видят силки, но летят в них ради драйва, им иначе жизнь немила. А птенчики порой – те еще яблочки, которые от яблоньки.

Денис поднялся, слегка покачнувшись. Конечно, в Зоне он привык проходить большие расстояния. Но асфальт – это не пропитанный влагой лес, овраги, поваленные стволы и кусты, через которые приходится продираться. И дождя в Периметре не бывает, по крайней мере Денис под него не попадал. Ванна, плотный ужин и коньяк тоже делали свое дело.

– Кипа бумаги на подоконнике, ручка там же. Листов пять подпиши, – распорядился Выдра.

Денис как раз закончил, когда в коридоре прозвенел звонок. Он вздрогнул и обернулся, внутренне готовый ко всему, но понимая, что на физические действия сейчас практически не способен.

– Черт… – протянул Выдра. – Весь воспитательный процесс коту под хвост.

Денис недоуменно воззрился на него. Выдра по-прежнему был спокоен, но теперь к густому потоку излучаемой им уверенности прибавились ручьи ехидства и веселья.

– Жаль фотоаппарата под рукой нет, ну у тебя и рожа, – добавил он и пошел открывать.

Денис потер глаза и щеки, пригладил волосы. Легче от этого почти не стало, а Выдра еще и не подарил ему нисколько времени, чтобы подготовился.

– Антон, это Денис. Дэн – Тоха, знакомьтесь, – произнес Выдра, заставив Дениса оторвать руки от лица и выпрямиться.

Стоящего перед ним мужчину, наверное, удалось бы назвать воплощением настоящего сталкера: высокий, плечистый, но вместе с тем юркий, с плавными осторожными движениями, позволяющими застывать на месте, уже было сделав шаг и не доведя его до конца, или отдернуть руку перед самой пастью, готовой ее откусить.

Вряд ли они встречались – Денис бы запомнил. Но вот сталкерская кличка Тоха смутно всплыла в памяти. Денис слышал ее давным-давно, когда только повстречал Ворона, сумевшего противостоять его слабому недоэмионическому удару, и, заключив сделку, повел его через Зону к схрону какого-то другого сталкера. Того Ворон называл Смертью.

Идти оказалось крайне трудно, даже Денису, привычному к изменившейся Москве, а Ворон так и вовсе проявлял чудеса ловкости, предвидения и мастерства выживания. Когда они проходили мимо хозяйских построек, на них высыпала целая ватага кикимор. Убежать от них быстро не получилось, отстрелу матричные организмы поддавались мало. Ворон разметал большую часть гранатами, но оставшиеся загнали их в какой-то сарай.

В конце концов от них все же удалось отбиться, но драгоценное время оказалось упущено. Над столицей занимался ранний вечер, и сумерки грозили застать их в дороге. Пришлось бы или искать убежище в пустующих квартирах (а в них какая только гадость не поселялась), или оставаться здесь. До спасительного входа в подземку, куда Ворон рассчитывал попасть, добраться они не успели бы даже бегом.

Сарай был старый и ржавый. В нем хранили шины и прочий скарб. Даже странно, что внутри ничего не завелось. «Избушка на курьих ножках», – назвал его Ворон. Дверь не запиралась. В щели просачивался свет, и в теории могло проникнуть все что угодно.

«Надо непременно уснуть, – сказал Ворон. – Способное миновать спящего не пройдет мимо бодрствующего».

Денис согласился беспрекословно. Он порой засыпал почти под открытым небом, используя в качестве убежища пустые мусорные контейнеры, и сумерки не приносили ему вреда. Однако сейчас он был перевозбужден встречей, дорогой, страхом, текущим по жилам вместо крови. И тогда, чтобы его успокоить, Ворон принялся рассказывать. Он называл зоновые байки и сплетни сказками, хотя прозвание страшилкой показалось бы более уместным. Однако усталость и спокойный приглушенный ленивый голос сделали свое дело, и Денис очень скоро заснул.

Впоследствии он побывал во многих местах, о которых говорил Ворон, в том числе и в бывшем баре на станции метро «Университет». А последнюю сказку, перетекшую в очень красочный и правдоподобный сон, припомнил лишь теперь. В ней рассказывалось о некоем Антоне, которого позвал в напарники сосед по лестничной клетке. Они собирались выследить некоего сталкера и заставить того открыть им свой схрон. В результате же все пошло не так, как они ожидали.

Этого сталкера Ворон именовал Дэс. Тот покинул старую Зону, когда его позвала юная, московская, и считал себя кем-то вроде проводника на тот свет, ангелом смерти и санитаром в сталкерской среде. Причем сосед Антона об этом догадывался, потому и позвал никогда не входящего в Периметр парня с собой: соблазнил легкими деньгами и возможностью быстро расплатиться по счетам. Слышал, будто Дэс по-своему честен и скармливает Зоне только одного человека за раз, других же отпускает и чаще всего с дорогим артефактом.

Они просидели в баре до того момента, когда сталкер захмелел (он единственный позволял себе надираться вдрызг, а затем шатался по Зоне, и ни одна аномалия его не трогала, либо он столь удачно миновал их все). Затем они вышли за ним из бара и подстерегли в тоннеле, хотя Денису даже в сопливые тринадцать показалось, что попросту угодили в умело расставленные сети.