– Правда? – Александр, словно не веря, заглянул в глаза Танаис.

– Странно, – тихо произнесла она.

– Что странно?

– Почему он не убил меня?

– Кто?

– Зерон.

– Зерон? Зерон был здесь?

– Да. Он как зверь. За мгновения уложил двоих воинов, а потом меч у меня выбил. Клинок к горлу приставил. А потом кинжалом меня по горлу чиркнул. «Шанс тебе даю», – говорит. Кинжал к моим ногам бросил и выскочил туда.

– Туда? – переспросил Александр и бросился в сторону темного проема, ведущего на крепостную стену. Никого. Только ночь темная. Александр вернулся назад.

– Где мой отец?! – словно опомнившись, крикнула Танаис. – Его нет здесь. Почему ты вниз побежал? Зачем?

– Все в порядке с Марквентором. Он внизу в подвалах. Под охраной.

– Ты знал? Откуда?

– Сам не понимаю. Некогда объяснять. Надо сигнал подать.

Они кинулись еще выше, на самый верх башни, к колоколу Ахантагора

Низкий тревожный набат разорвал ночную тишину. Метнулся к небу, раскатился меж берегов и унесся туда, где в полной боевой готовности стояли войска Эзергуира. Конница ринулась на город. Следом пошла пехота.

Воины, что оставались в воде возле Дерева Жизни, заслышав сигнал, выскочили на берег и заняли круговую оборону. На них тут же напали конники. Александр чувствовал, что там, на берегу, идет нешуточный бой.

– Держитесь, ребята, – прошептал он. В городе начали вспыхивать пожары.

– Оставайся здесь, – не попросил, приказал он Танаис и сбежал вниз по лестнице.

С десяток оставшихся в живых его воинов на телах павших сдерживали натиск нескольких десятков стражников.

– Мы побеждаем, ребята! – яростно крикнул Александр и кинулся в самую гущу схватки.

Окровавленные лица, блеск и звон стали. Стражники подались назад.

– Есть упоение в бою! – прорычал Александр. Стражники рассыпались в стороны и побежали но коридору.

Он остановился. Что-то заставило его оглянуться. Танаис спускалась вниз по лестнице.

– Я же тебе сказал оставаться там! – выкрикнул Александр.

Танаис, шатаясь, переступала через павших.

– Что с тобой?

– Дышать. Дышать трудно, – она схватилась за горло.

Александр подбежал. Подхватил ее, падающую.

– Темно. Почему так темно, – прошептала она.

– Темно? – глупо переспросил Александр. – Нет, здесь не темно. Да что с тобой?

– Темно впереди. Там только темнота. Странно. Он дал мне шанс. Какой шанс? – Танаис хрипло вздохнула и закрыла глаза.

– Кинжал! – электрическим током пронзила Александра догадка. – Кинжал отравлен! Марквентора ко мне! Мага Хаккадора! – приказал он оставшимся воинам. – Он внизу. Он должен спасти свою дочь!

Воины Зерона успели поджечь более сотни домов. Огонь потушили. Но воздух хранил в себе память о прошедшей ночи. Пахло гарью. Мрачный рассвет открывал панораму пустого города. Войско Эзергуира остановилось лагерем на широком поле за стенами крепости. Александр приказал воинам покинуть город. По просьбе Хранителя, чтобы не пугать жителей. Но некого было уже пугать – обитатели покинули Анвантар.

– Они все разбежались, как крысы. Почему мы должны это защищать? – спросил Паша, с вершины башни Ахантагора осматривая город. Его мрачный взгляд скользил по крышам домов, устремлялся за Реку Времени на противоположный берег, блуждал по вершинам черных холмов и возвращался обратно на городские улицы.

– Они не воины. Жили тут как в раю тысячи лет. А теперь рай превратился в ад, – ответил на это Александр.

– Странно, – задумчиво произнес Паша.

– Что?

– Куда же это все исчезло? Мы сейчас стоим на Караульной горе. Там, под нами, Кача течет. Я узнал. Она здесь по-другому называется: Изыр-Су – чистая вода. Там Енисей течет. Река Времени, значит. Островов, правда, не видно. Немудрено. Остров сегодня есть, а завтра и нет его. Смыло. И наоборот. А эти горы за рекой такие же, как во времени нашем. Вон и скалы виднеются. Все в природе, можно сказать, без изменений. Но где теперь остатки этой крепости? Где остатки этого города?

– Мне плевать, – угрюмо ответил Александр. – Меня сейчас не это заботит. Что же там Марквентор так долго? Всех попросил уйти. Секретная магия! Колдун-одиночка.

– А меня волнует, как же мы назад вернемся. Я не верю, что этот Хранитель сможет нас назад отправить, – Паша с сомнением покачал головой. – Себя не мог освободить. Не чувствую я в нем настоящего мага. Ты его не спрашивал, как он будет назад возвращать нас?

– Не до того было, – Александр отмахнулся рукой. – Да и рано об этом думать. Дела у нас здесь. Встряли мы.

– Какие дела, Саня!?

– Слушай, Куроедов, давай помолчим.

– Почему же Зерон не убил ее сразу? – словно сам себе задавая вопрос, произнес Паша.

– Потому что маньяк! – Александр в ожесточении плюнул с высоты башни. – У него взгляд отморозка.

– Нет, Саня. Мне кажется, тут что-то другое кроется. Затеял он что-то.

– Вот что, Паша. Давай не будем строить догадки. Займись вот чем. Организуй отряды. Пусть по окрестным деревням пройдутся да по лесам порыщут. Надо этих райских жителей на строительство укреплений организовать. Наши воины пусть отдохнут. Трудные дни скоро.

– Жестоко, однако. Восстановишь против себя местное население.

– Жестоко, но справедливо.

– Ты по городу не хочешь прогуляться?

– Чего я там не видел?

– Все же сказочный город, – пожал плечами Паша. – Впечатления.

– Мне хватает впечатлений. Вон впечатление идет. Что, плохи дела?

– Противоядия нет, – тихо произнес подошедший Хранитель. Его лицо осунулось. Щеки ввалились. Глаза блуждали по сторонам. – Нет противоядия, – повторил он. – Моя магическая сила на исходе, а противоядия нет. Она умирает. Моя единственная дочь покидает Мир Изменений.

– Ты что, совсем ослаб? – недоверчиво спросил Александр.

– Даже полная моя сила не смогла бы сделать ничего. Это очень сильный яд.

– Не может быть, старик. Никогда не поверю, что в твоей магической стране нет средства против смерти. Сам-то сколько лет прожил? А это Дерево зачем здесь? Зачем оно бесполезно здесь на ветру качается? Выросло за сто метров. Толстая дубина. Дерево Жизни! Шарлатаны вы все здесь, а не маги. Почему я вас должен защищать? Что я должен защищать?