— Я понимаю, лорд Виктор. Я понимаю, но боюсь, что вы — нет. Вы не понимаете, какую великую честь оказывает вам мой владыка. Князь в Жёлтом не принимает отказов. У вас есть последний шанс согласиться.

Быстренько мы перешли от пряника к вероятному кнуту. Что же, это лишь упрощает решение.

— Если уж решили мне угрожать, — мягко сказал я, опуская руку на рукоять Райнигуна. — Сперва снимите маску и поговорим, глядя друг другу в глаза.

— Маска? — переспросил посол, склонив голову набок. — На мне нет никакой маски.

Дальнейшие события развивались так стремительно, что без ускоренной реакции за счёт «Зверя в лунном свете» я бы вряд ли смог за ними уследить. Посланник ударил тростью об пол и четверо музыкантов бросились вперёд, размахивая инструментами как оружием. Нет, не совсем так. Инструменты были не оружием, а частями их тел — оголённые кости барабанных палочек тянулись из пальцев рук, струны лютен оказались натянутыми кишками. Хуже всего то, что на бегу они продолжали играть музыку — адскую какофонию, что разрывала уши и заставляла волосы по всему телу встать дыбом. На заднем плане послышались крики ужаса оставшихся гостей и топот убегающих ног. Правильное решение — сейчас здесь будет жарко!

Я вскинул Райнигун — два выстрела обратили в прах «барабанщика» и «лютниста», остальные успели подорваться почти вплотную. На миг перекошенное совершенным безумием лицо одного из них оказалось в опасной близости от моего лица, но тут же исчезло, сметённое грозно рычащей массой мускулов и шерсти. В следующие несколько секунд одного из нападающих рвал на куски громадный волк-оборотень, а второй беспомощно барахтался в желатиновых недрах мега-слизи. Решив не раздумывать над тем, насколько легко девушки могут вернуть себе «боевые» формы, я навёл револьвер на фигуру в бледной маске.

Пуля отскочила от плиты на полу — гад оказался слишком быстрым. Под его бесформенным балахоном постоянно что-то двигалось, дёргалось, менялось. Он присел на четвереньки и вдруг прыгнул вперёд, вытянув ноги как гигантская саранча. Руки ему заменили разящие лапы богомола, покрытые хищными шипами. Кас издала потусторонний вопль, что сбило чудовище с курса, но не остановило. Луна отбросила в сторону своего врага и рванулась к нам на помощь — только чтобы отлететь назад с двумя глубокими ранами поперёк груди.

Я почувствовал, как во мне закипает ярость. Четвёртая, последняя пуля, попала посланцу точно в грудь, но испепелила лишь жёлтые одежды. Под ними не было ничего напоминающего человеческое тело — лишь изломанные бледные линии, абстрактные контуры, словно кто-то решил оживить картину свихнувшегося футуриста. Все линии тянулись из одного места — маски.

— Представление только начинается! — выкрикнул посланник Князя в Жёлтом. — Оставайтесь на своих местах и узрите жёлтый знак!

Ненавижу артхаус!

Полэкс пришёл на смену Райнигуну, хотя в глубине души я подозревал, что даже в лунном свете не смогу сравняться по скорости с этой поистине сумасшедшей дрянью. Может, если мы навалимся на него одновременно, прижмём к полу и отчекрыжим режущие лапы…

Череду моих лихорадочных идей прервал короткий свист, а за ним — глухой лязг. Я вздрогнул. За исковерканной фигурой в бледной маске высилась другая — великанский рыцарь, про которого я успел напрочь забыть. Его обломанный меч ударил сверху вниз со скоростью молнии, разрубив чудовищного посланника на две половины и слегка выщербив каменную плиту на полу. Бледная маска дёрнулась, пошла трещинами и развалилась на куски, оставшееся «тело» стало прахом.

Рыцарь протянул вперёд левую руку и медленно разжал ладонь. На ладони лежал серебряный кулон в форме двух воздетых крыльев.

Кажется, принять это предложение союза — не такая уж плохая идея.

— Вик, вы решили надо мной подшутить?

— Ни в коем случае.

— Да? Тогда почему я получаю заказ на исцеление от красной порчи, а вместо этого вы притаскиваете двух пациентов под дрёмой Йхтилла⁈

— Я не специально.

— Вы хоть отдалённо представляете, сколько времени и ресурсов понадобится, чтобы привести их в себя?

Моя новая целительница была великолепна в гневе. Ярком, громогласном и лишь самую капельку напускном. Увы, у меня не было сил не только ей любоваться, но и вступать в длинные дискуссии. Больше всего хотелось прилечь на одну из кроватей в лазарете рядом с двумя бессознательными танцовщицами и вздремнуть часок-другой. Но я и так потратил слишком много времени на сегодняшний приём гостей и устранение его последствий.

— Боюсь, я сегодня не в состоянии получить твою силу, — сказал я, садясь на кровать, но не поддаваясь искушению лечь. — Но могу дать тебе имя. Хочешь выбрать сама?

— По правилам я не имею права, — усмехнулась она. — Разве что… слегка намекнуть. Моя основная специализация — терапия.

— Терапия? То есть, Терра?

— Благодарю, — улыбнулась она, сверкнув белоснежными клыками. — А теперь сидите спокойно и дайте себя осмотреть.

По пробуждению какое-то время я лежал, перебирая в памяти события прошедшей ночи. Я не только приобрёл нового опасного врага в лице Князя в Жёлтом, но и нагрузил себя кучей дополнительных обязанностей. Добыть лекарства для Шаэль и двух танцовщиц. Построить комнаты для гостей и бараки для охраны, наладить поставки мяса для гноллов, расширить оружейную, кухню и лазарет, чтобы облегчить жизнь моим помощницам.

Найти способ помочь мёртвому рыцарю — как только мы заключили союз, он удалился назад в угол и снова там застыл, не планируя уходить. Кас была уверена, что Жнец не сможет причинить ему вреда — по ряду причин. То ли потому, что рыцарь давно уже умер, то ли из-за нового статуса союзника, бог его знает. Главное — результат. Надо придумать, как вернуть ему речь, узнать имя, наладить нормальный контакт, а там и разобраться, что за беда постигла его народ. Кто знает, возможно, для них тоже ещё не всё потеряно.

И это не говоря о том, что я всё ещё не отыскал ни сокровищницу, ни библиотеку. Не придумал способа одолеть Жнеца и освободить девушек — хотя бы частично. Не набрал достаточно силы, не очистил даже четверти доступного пространства замка. Всё ещё не знал ответов на большинство вопросов касательно Полуночи, зато получил в нагрузку пару тонн новых тайн.

Самое смешное, что мне совершенно не хотелось на это жаловаться.

Телефон вдруг зазвонил, высвечивая знакомый номер и имя Лёни — одного из продавцов «Техно-супер». Я взял трубку — Лёня сбивчиво извинялся, что поднимает в такую рань в субботу и умолял сегодня выйти на работу. Половина продавцов слегла с гриппом, в