«Нет. Пожалуй, не стоит делать глупости», – решил Симонов. Он ведь обещал не доставлять проблем Каю.

– Потом, Влад. Впечатлениями поделишься со мной в палатке, – прошептал сталкер, – давай-ка обратно. Хватит для первого раза, да и местечко плохое и слишком открытое.

– Да. Разумеется, хватит, – тот не стал спорить.

Ему не хотелось уходить. Все мысли крутились вокруг Москвы, отвоеванной у людей тварями. Он ошибался, говоря о том, что человечество неплохо проживет и в подземке; просто не знал, от чего оно отказалось. Теперь Влад искренне недоумевал, как мог существовать все это время без неба и звезд.

Осторожный крадущийся шорох достиг слуха, хотя вокруг по-прежнему было пусто. Парень тотчас собрался, отогнав мысли и эмоции подальше, полез вниз со всей возможной скоростью. Кай нырнул в колодец следом, приладил на место люк и тоже принялся спускаться. Не прошло и пары секунд, как в крышку ударило что-то грузное, и раздался свистящий клекот. Пока оба они не ввалились в туннель и не закрыли железную дверь, они не произнесли ни единого слова.

– А ты молодец, – сказал Кай первым. – Я думал, не полезешь.

– Это еще почему? – удивился Влад.

Его спутник пожал плечом.

– Да… глупости. Винт утверждал, будто у тебя фобия относительно всего, связанного с выходом на поверхность, а я, каюсь, пусть и сомневался, но со счетов его брехню не сбрасывал. Он все же неплохой сталкер, опытный.

– У самого у него фобия! – разозлился парень.

– Тсс-с… тихо, – попросил Кай и не удержался от смеха, – давай об этом тоже поговорим на станции.

Но сразу в палатку они не отправились, а зашли в какой-то закуток – явно служебное помещение, выкрашенное местами облупившейся серой и голубой краской. Здесь было очень светло: неоновые лампы распространяли вокруг холодное белое сияние. В углу стоял велосипед. Наверняка, крутя педали, хозяин и вырабатывал достаточно электричества, чтобы не сидеть впотьмах. В противоположной от входа стене расположилось целых три двери, а слева стоял большой письменный стол из очень светлого, почти белого дерева. За ним сидел усатый усталый мужик лет за пятьдесят в чистом, застиранном чуть ли не до дыр комбинезоне, все еще носящем следы синего красителя.

У Симонова снова потребовали документы, и он, скрепя сердце и готовясь опять давать объяснения, протянул их усатому. Однако беспокоился он явно зря. Усатый их рассматривал недолго, а потом почему-то начал спрашивать Влада о поверхности: что он видел, как ему обстановка и все такое прочее. Вот когда удалось оторваться по полной, как говаривал порой Миха. Впечатления о недавнем выходе по-прежнему клокотали в душе, и парень немедленно вывалил их поинтересовавшемуся. Тот лишь крякал, слушая бесконечный поток сознания, и перебивать не спешил.

– Тебя как записывать? Полным именем? – усмехнувшись одними глазами, спросил он, стоило красноречию Влада иссякнуть. – Ну, там, не Владлен, а может, просто Влад? Наставник твой, например, Каем зовется – шифруется от всех, гад подколодный.

– Просто сказки люблю, – заметил тот.

– Мы рождены, чтоб сказку сделать былью, преодолеть пространство и простор[1], – пробормотал усатый. – Ну-ну…

Раньше Симонов непременно возмутился бы такому предложению. Имя – единственное, что связывало его с родной станцией. Но теперь, после всего случившегося, памятуя о том, что, если он действительно станет сталкером, придется ходить и по нейтральным станциям, и по Ганзе, и мало ли где еще, он всерьез задумался. Ведь не просто же, наверное, Кай звался именно так? Ну ладно, допустим, он мог и красоваться. А Винт? Уж от него точно ничего подобного ожидать не стоило.

– Записывайте просто Владом, – наконец выбрал он.

Усатый склонился над документом.

«Неужели именно так и становятся сталкерами? – пронеслось в голове у парня. – Разговор о терпимости к «человеческим играм». Выход на поверхность как боевое крещение. И… и все? Или дело в Кае, который назвался наставником? Наверное, усатый доверяет ему безоговорочно».

– Кай, ты только смотри в оба, – обратился тот к сталкеру, возвращая Владу документы. – Учитывая восторженность пацана, за ним нужен глаз да глаз. Половина молодняка в первые десять вылазок гибнет.

– Учту, Лис. Ты за него не волнуйся. Я же рядом.

– Неужели у всех так?.. – спросил Симонов, когда они покинули закуток.

– Просто?

– Да! – он поверить не мог в случившееся. Стать настоящим сталкером оказалось слишком легко. Или все потому, что рядом находился Кай? Последняя мысль никак не давала покоя.

– Разумеется, нет, – ответил тот. – Но у нас здесь небольшая сталкерская секта со своими правилами и кодексами. Наши всегда помогут и, если нужно, на многое закроют глаза.

Они переоделись, стащив костюмы химической защиты, и вышли на станцию уже в обычном своем виде. Влад почему-то ощущал неловкость. Все ему чудилось, жители Тульской примутся указывать на него пальцем или поздравлять. Те его не замечали, увлеченные делами. Впрочем, неприятный разговор не заставил себя ждать.

Симонов был на станции чуть ли не впервые. Он не удивился бы, вздумай какой-нибудь забулдыга прицепиться к нему, однако обрюзгший полноватый мужик лет пятидесяти избрал объектом для своего неудовольствия Кая. Причем, судя по тому, что окликнул его по имени, они были как минимум знакомы.

– Неужто решился-таки не изображать и дальше волка-одиночку? – пропыхтел незнакомец, одетый в старый бушлат, из-под которого выглядывала засаленная рубашка. Клоками обстриженная борода придавала ему совершенно непрезентабельный вид. Мешки под небольшими красноватыми глазами намекали на злоупотребление самогоном, а возможно, и какой-нибудь дрянью похуже. – Ученичка присмотрел.

– Почему нет? – не останавливаясь, бросил сталкер.

– И то верно. Насколько тебя еще хватит? Лет на десять, если не поймаешь пулю раньше?

– Я рассчитываю на подольше, – фыркнул Кай. – А не ты ль в меня стрелять собрался? Я смотрю, у тебя на прилавке пукалок много.

– Не я, – мрачно произнес мужик и обратил внимание на Влада. – А ты, парень? Если это дерьмо выбрало тебя, то ты действительно неплох, мог бы найти кого получше в учителя-то. Зачем было с откровенным гавнюком связываться?

Симонов совершенно растерялся от возмущения; открыл рот, на ходу выдумывая грубую отповедь. Кай ухватил его за плечо и, стиснув пальцы столь сильно, что впору было взвыть, потянул дальше, бросив с ледяным спокойствием:

– Не нужно.

– Как?.. – удивленно начал Влад. У него в голове не укладывалось происходящее, и почему сталкер спускает явное оскорбление, он тоже не понимал. – Мы просто уйдем? После этого?..

– А что такого? – с невинным видом поинтересовался сталкер.