Наконец, слова закончились, и Влад умолк. Народ зароптал.

– Да быть того не могло! – тотчас выкрикнул кто-то.

– Это же пропагандист.

– А ведь какой мальчик был хороший… – протянула женщина в первом ряду.

Кто-то, встав рядом и едва не задев плечом, передернул затвор автомата, а потом просто и тихо, но с легкостью перекрывая шум толпы, произнес голосом Кая:

– Любишь же ты все усложнять и сжигать мосты за собой, стажер.

Симонов моргнул. В голове прояснилось окончательно, но ни стыда, ни страха он пока не чувствовал. Эмоции умерли, а, может быть, лишь спали, готовясь накинуться на него через минуту.

– К стенке пришлых! – закричал какой-то парень, и Влад, приглядевшись, узнал в нем Егора. – Ясно же, что враги народа!

Кай, словно невзначай, заслонил напарника плечом, поднял автомат над головой и сделал два одиночных предупредительных выстрела.

– Спокойно, товарищи! Сами уйдем, – бросил он толпе, а Владу велел: – Вещи бери, я в носильщики не нанимался.

Тот лишь теперь заметил, что Кай пришел не налегке, а со всем их нехилым скарбом. Рюкзак висел у него на спине, а неизменный чехол оттягивал левое плечо. Рюкзак самого Симонова и его автомат лежали на полу возле правой ноги сталкера.

– Заставить бы тебя переодеться, – заметил Кай, ухмыльнувшись, – но бесплатный стриптиз эти люди вряд ли заслужили.

Рядом щелкнул еще один автомат. Винт, поколебавшись всего пару мгновений, встал с Каем плечом к плечу.

– Мальчишки безмозглые, – недовольно пробормотал он. – Зачем только ведусь?..

– Человек потому что, – ответил ему Кай и повысил голос: – Мы уходим, советую и далее соблюдать благоразумие. Преследовать нас не стоит.

– Пусть уходят, – как-то очень устало проговорил Василий Петрович. – Далеко не уйдут.

Больше он ничего не сказал. Никто не вымолвил ни слова, пока они шли к темному провалу туннеля. Люди расступились, образовав довольно широкий проход, но сталкеры все равно шли колонной. Кай впереди, затем Влад, Винт замыкающим – словно по опасному перегону.

Вскоре темнота сомкнулась вокруг них, обняв, словно родных после долгой разлуки. Тусклый свет заставил ее немного отступить, но не рассеял, лишь превратил в сумрак.

– И как вы только так бродите, – буркнул Винт, запнувшись ногой о шпалу, но не упав.

– Дело привычки.

Симонов попытался понять, двигаются ли они к Парку Культуры или от него, и не сумел.

– Кай, – позвал он. – Я идиот… я тебя… всех нас подставил, и вообще… Сподличал, да?

– Здравствуй, старая добрая рефлексия, – вздохнул сталкер, обернулся, внезапно озорно подмигнул, и парень едва не расплакался от облегчения. – Быстро оживаешь, молодец. Нервы явно в порядке. Что касается идиота – ну да, есть, и даже не немного, но не думаю, будто в похожей ситуации нашел бы в себе силы поступить иначе.

Винт пробормотал нечто неразборчивое и сплюнул себе под ноги. Влад не понял слов, а оборачиваться и переспрашивать не захотел, зато Кай расслышал давнего недруга отчетливо и, рассмеявшись, ответил:

– Не без этого.

И, уже Владу:

– Только больше никогда так не поступай. Не спущу.

Тот кивнул и сказал очень серьезно:

– Да, понимаю, клянусь.

– И пафос поумерь.

– Ты зачем нас в этот туннель потащил? – спросил Винт. – Мы в город Изумрудный идем дорогой трудной?

– Ну, не к Парку же теперь идти, и не тем же путем, которым сюда добирались, – ответил Кай таким тоном, словно вынужден объяснять элементарные для понимания вещи.

– А почему… – начал было Симонов.

– Нельзя, – односложно сообщил Кай. – Ничего, разберемся, – и быстро, почти бесшумно, зашагал вперед, а Влад – за ним, уже привычно пристроившись сзади и чуть левее.

Он почти радовался сгущающейся вокруг тьме, она была доброй – не самой по себе, а именно к ним. Переплетающиеся лабиринты метро являлись их зоной ответственности, охотничьим ареалом и домом. Где-то очень высоко, за толстым слоем земли, асфальтом и бетоном, в небе сияли звезды. Если запрокинуть голову, они были не видны, но это совершенно не мешало их почувствовать, как и ощутить подбадривающую мелодию – дыхание туннеля.

Прошлое не истерлось, не померкло, но почему-то перестало мучить. Влад больше не переживал и чувствовал себя по-настоящему обновленным, переступившим некую черту. Завершился один виток уробороса, намечался другой. Теперь он жил новым, которое лишь собиралось наступить.

Приветствую всех держащих в руках эту книгу!

Благодарю вас за внимание, которое вы уделили моему роману. В серии «Вселенная Метро 2033» он дебютный.

Кроме непосредственно приключений, в книге имеется ряд отсылок к фольклористике (кто найдет, тот молодец). Мне хотелось показать не просто жизнь людей после катаклизма, но и полный загадок и тайн мир, их окружающий, необъяснимые события в котором герои трактуют по-своему (порой ненаучно). Что касается самих героев, не хотелось делать их однозначно хорошими или однозначно плохими. У каждого из них своя правда и уверенность в правильности пути, а еще они могут ошибаться.

Большое спасибо создателю «Метро» Дмитрию Глуховскому, Вадиму Чекунову, благодаря которому я открыла для себя интереснейшую Вселенную, Андрею Синицыну и тем, кто помогал мне с романом.