По правде говоря, Отам было немного горько сознавать, как Ведея разрешила эту ситуацию. Другим Верховным сестрам уделяли больше внимания и заботы. Им не нужно было оценивать и проверять целых пятьдесят кандидатур на замещение. Но Отам справилась: всего за год она сократила список с пятидесяти до двенадцати, и уж они, она в этом не сомневалась, обязательно станут новыми сестрами ордена. В них она была абсолютно уверена. Вот только с тринадцатой пока вопрос не был решен: Отам понятия не имела, кто из них способен стать Верховной сестрой.

Как раз об этом Отам и размышляла, растягивая мышцы на циновке для занятий йогой, как делала каждое утро и прежде. Плавным движением рук она начала с упражнения «приветствие солнцу». Несмотря на многолетние занятия, йога давалась ей с трудом. Но, превозмогая боль, она старалась правильно дышать, пока мышцы не расслабились и тело не подчинилось ей, покорно изогнувшись и приняв нужную позу. Оно все еще, в общем-то, относительно хорошо ее слушалось.

Она бросила взгляд на свое отражение в зеркале: выглядела Отам раз в десять моложе своего земного возраста, но она понимала, что годы рано или поздно возьмут свое. Пару раз она прибегала к колдовским чарам, чтобы повернуть время вспять: вспомнить молодость и даже привлечь внимание к себе какого-нибудь молодого человека, чтобы с упоением заняться с ним любовью, чему она с таким желанием предавалась прежде. Но она не стала бы прибегать к столь сильному средству постоянно только для того, чтобы оставаться в состоянии вечной юности. Старуха не станет мудрой ворожеей или знахаркой, пока не освободится от тесных пут своей плоти. Дети земли должны меняться, как меняются времена года. Отам помнит все эти перемены: сначала первые робкие весенние почки, затем буйная чувственность лета. Теперь для нее настала осень с ее великолепным золотом и багрянцем, но уже совсем скоро дохнет зимний хлад, она сбросит с себя все лишнее, и останется только сама суть, голые ветки истины.

Закончив выполнять последнюю асану, она села на циновку в позе лотоса. Зажгла в грудной клетке белое пламя и выпустила его из туловища. Свет для Отам символизировал любовь, в нем она обретала покровительство богини. Эти самые тихие минуты отдавала она молитве. Но молилась она не о чем-то вещественном и даже не о том, чтобы понять путь истинный. Это была скорее мольба о даровании чувства признательности и благодарности за все то удивительное, что было с ней в жизни, даже за страдание, ведь в трудные времена учишься больше всего. В последний раз она исполняет этот ритуал здесь, в столь любимом ею доме. Но она знала: так нелегко покидать его потому, что богиня даровала ей в нем нечто поистине удивительное.

Почувствовав, что бремя грядущего дня уже не столь тяжело давит на плечи, Отам поняла, что пора в путь. Прежде всего собрать вещи. Ее преемница получит не только Книгу, но и «Рощу Деметры», жилое помещение наверху и гостевой домик в саду. Разумеется, никто об этом еще не знает. Ни одна душа не догадывается, что она уходит навсегда. Отчасти потому, что она была горда и ей все еще хотелось выглядеть загадочной, таинственной и непостижимой. А отчасти и из-за страха, что она не вынесет прощания со своими друзьями. Трусость, конечно, но она смиренно сознавала в себе эту слабость.

«Роща Деметры» — это был ее проект, будущая владелица наверняка захочет все переделать. Отам оставила приличную сумму денег, чтобы новая хозяйка смогла преобразовать пространство дома по своему усмотрению. Она не сомневалась, любые перемены не помешают оставаться дому удивительным местом.

Занятие йогой вызвало жажду, и Отам отправилась на кухню, включила электрический чайник и достала чашку. На чистом, но изборожденном временем и изрезанном ножом столе лежала куча заявок на участие в конкурсе. Да, конкурс оказался необходим, лучшего в этой ситуации не придумаешь. Заявки поступали все двенадцать месяцев, особенно сразу после ежемесячных объявлений в газете «Авенинг сёркл», будто они возбуждали новый подъем энтузиазма. Хотя двенадцать кандидатур, на которых она остановила выбор, удовлетворяли всем условиям (кое-кого, правда, самой Отам пришлось несколько подтолкнуть), имена не всех из них стояли в списке, полученном от Ведеи. Что это, первая ошибка непогрешимой Ведеи? Или этот список, с его гибкими требованиями к соискателям, лишь ориентир, предлагающий общие принципы отбора? Впрочем, Отам нисколько не сомневалась в правильности своего выбора.

Она перелистала заявки. Держа каждый листок в руках, почти физически ощущала, что за мотивы движут каждой из претенденток. Элли Пеналиган, живущая в такой гармонии с землей и первичными стихиями, что сама могла сойти за одну из них. Стелла Дарлинг, чья годность очевидна особенно теперь, когда она открыла свою собственную практику целительницы натуральными средствами. Стелла — единственный человек в Авенинге, кроме нее самой разумеется, прошедший формальное обучение магии, и со временем, когда притупятся ее острые углы, она станет истинной повелительницей стихий. Нина Бруно, одна из самых сильных кандидаток в ее списке, — воплощенная сестра Очарование, гипнотическая энергия ее личности настолько сильна, что она способна околдовать и привлечь к работе любого. Ив Пруитт, у нее нет каких-то особенных сил, зато от нее исходит такое сияние любви, что рядом с ней всякому становится сразу легко — это не что иное, как естественная магия любви к людям. Мэгги Моро, которая без всяких усилий способна переходить из одного мира в другой, а ведь она еще совсем ребенок. А ее мать Мейв — кто бы мог подумать, что и Мейв тоже заинтересуется конкурсом? Она приняла участие в нем по собственной инициативе, ее никто не толкал, и Отам, конечно же, не могла не признать ее огромный, еще не использованный потенциал. Ана Бекуит, которую Отам любит, как собственную, единокровную дочь и которая, сознательно или нет, открыла в себе способность путешествовать во времени. Джинни Эммерлинг, одинокая воительница, желающая драться за обновление собственной души. Дотти Дэвис, единственная из претенденток, которая понимает, что Книга — это средство обретения духовности. Чарли Соломон, эта многообещающая, необыкновенная журналистка, которую Отам чуть ли не силой принудила поселиться в Авенинге. Сильви Шигеру, которой только что исполнилось восемнадцать лет, но она уже вполне освоилась со своими сверхъестественными способностями и сделала так много, чтобы овладеть ими сознательно. И наконец, ее сестра Сайбан — о! эта станет великой пророчицей, подобной которой Отам не видела на протяжении нескольких столетий. Возраст тут не имеет никакого значения. Мэгги и Сайбан как минимум еще десять лет не будут посвящены в члены ордена, а что касается женщин постарше, Дотти и Ив, посвящение в корне изменит их, как много веков назад оно изменило и Отам.

Каждая из этих женщин поразительна, каждая обладает невероятным потенциалом. Но кто их возглавит? Кого Отам выберет последней в этой славной когорте? Должна ли она поискать ее в списке, данном ей Ведеей? Или среди кандидаток, принявших участие в конкурсе? Черт возьми, кажется, она совсем еще не готова уйти вовремя…

Вода закипела. Отам налила почти полную чашку и перелистала присланные ей эссе. Беда в том, что каждая из кандидаток, как бы удивительна она ни была сама по себе, на звание Верховной сестры не тянула. Элли Пеналиган, это сразу видно, несмотря на все свои таланты, не лидер по натуре, ее дар — в умении быть незаметной, невидимой. Из Сильви Шигеру со временем получится фантастический медиум, но для Верховной сестры требуется укорененность в мире живых, а не мертвых. Магические способности Мэгги Моро, несмотря на ее юный возраст, также ориентированы вне пределов нашего мира, она не склонна много трудиться, способствуя его улучшению и оказывая помощь другим людям. Сайбан Шигеру — натура слишком взрывная, подобна фейерверку. С возрастом у нее не будет недостатка в харизме, но здесь нужна личность уравновешенная, объективная и без крайностей.