– Никого мы не видели, – мрачно бубнили мы тем временем. – Мы и за ним-то поехали только из приличия, чтобы возле фонтана слишком много народу не вертелось.

– Жаль, – процедил Кротов.

– Но все-таки объясните мне, – начала Мариша, – если Петечка оставил фальшивый сверток в фонтане и знал, что этот сверток фальшивый, то зачем он вытер пот со лба?

– Дело в том, что он не знал, что сверток фальшивый, он их перепутал, – пояснил Кротов. – Так он, во всяком случае, говорит.

– Но ведь мы преследовали цель – поймать преступника, – сказала я. – А если настоящие деньги, наскольку знал преступник, должны быть положены в подворотне, зачем тогда Петечка подал фальшивый знак у фонтана?

– Он говорит, что когда преступник велел ему перейти к соседнему автомату, который мы не поставили на прослушивание, у него в голове от страха помутилось, он уже ничего не соображал, – вздохнул Кротов, видя, что депутат продолжает пребывать в ступоре.

– Ясненько! – вздохнула следом и Мариша. – В общем, ничего ужасного для Петечки не произошло. Он потерял деньги, но зато его доброе имя осталось при нем. А шантажиста мы еще поймаем. Слышишь, Петь? Ты чего такой смурной сидишь?

– Не было там денег, – загробным голосом произнес Петечка. – Вообще не было. Я изготовил две куклы.

Минуту царила тишина, потом Мариша произнесла:

– Выходит, преступник получил фальшивку?

– Вот именно, – сказал Петечка и горько зарыдал.

– И он, конечно, теперь будет считать, что руки у него после такого наглого обмана развязаны? – добавил бестактный Вольдемар.

От его слов Петечка забился в конвульсиях. Мы отошли в сторонку, чтобы обсудить создавшееся положение.

– Шантажиста мы не поймали, на зато карьеру этого мокрого хлюпика погубили, – сказал Вольдемар. – Вот итог нашей работы. Завтра будут опубликованы его фотки, и все для него закончится. Жаль мне парня, хотя мы вроде бы в некотором смысле с ним и были соперниками, но мне его все равно жаль.

– А мне все время не дает покоя мысль, как это наш депутат умудрился перепутать места и навести нас на ложный след? – задумчиво и очень тихо, чтобы не услышал Петечка, сказал Кротов. – Не верю я, что он просто перепутал, не мог он забыть, где нужно было оставить настоящий пакет с деньгами. А из-за этой ошибки мы упустили преступника.

– То есть ты подозреваешь, что Петечка сам у себя выманивал деньги? – спросила я.

– Ну не сам, сообщник у него наверняка должен был быть, – сказал Кротов. – От пленки с записью голоса шантажиста, когда тот выдвигает свои требования, никуда не денешься. Кстати, ее у нас в лаборатории обработали, можем сейчас послушать.

Мы поставили кассету (на этот раз вполне нормального размера) в Маришин музыкальный центр и насладились чуть хрипловатым глухим мужским голосом.

– Что-то очень знакомое, – сказала Мариша. – Вы не находите?

Мы находили, но не до конца. Петечка по-прежнему сидел с полностью безучастным лицом, нам всем стало его снова жаль. А вдруг он и действительно так переволновался, что перепутал все на свете. Судя по его мокрым и дрожащим ручонкам, нервишки у него были ни к черту.

– Итак, у нас есть два пути, – начала Мариша. – Если пойдем первым, то нам придется считать Петечку виновным в убийстве Милы, а шантаж рассматривать лишь как средство депутата обелить себя. Мне лично это не очень по сердцу. Второй путь – иметь в виду, что убийца и шантажист един в двух лицах, но это не Петечка. И искать его нужно, соответственно, не здесь. А еще есть вероятность в несколько процентиков, что убийца и шантажист никак друг с другом не связаны. Например, убил Милу некто «а», Степу, соответственно, «б», а шантажом занимался третий тип – «х». Но этот путь самый трудоемкий, и убийцу Степы мы при таком раскладе можем вообще не найти, потому как никто ничего толком не видел, а друзей или врагов у него вообще не было. Если, конечно, не считать Аполлона.

– И что ты предлагаешь? – спросил Кротов, который забыл, кто тут милиция, и с надеждой смотрел в рот моей подруге.

– Разделиться: кто-то будет следить за Петечкой, если он и в самом деле виноват, то в ближайшее время может выдать себя. Кто-то другой еще разок опросит соседей Степы и Милы. А лично я…

Но тут очнулся Петечка и протрусил мимо нас в ванную комнату.

– А лично я займусь операцией под названием «Провокатор», – продолжила Мариша, когда за Петечкой захлопнулась дверь в ванную.

– И в чем она заключается? – спросил Вольдемар.

– Ну, провокатор – это просто. Как обычно, нам нужно…

Но что именно нужно, Мариша не договорила, так как из ванной послышался стук какого-то упавшего предмета, а следом раздалось сдавленное хрипение, которое нам всем очень не понравилось, так как напоминало хрип удавленника. То есть не подумайте, что у всех нас был большой опыт на это счет, но каким-то шестым чувством мы все поняли, что такой хрип явно не к добру, и бросились на опасный звук.

К сожалению, Мариша недавно поставила всюду новые двери, в том числе и в ванной комнате. Раньше тут стояла тощая фанерная дверка, выбиваемая несчетное количество раз, когда Маришин папаша пытался прикончить свою супругу и ее животных, а они всегда прятались от него в ванной.

Папашу нейтрализовывали всегда одним-единственным способом, роняя ему на макушку старинный чугунный утюг, после чего папаша становился очень тихим и спал до утра. Утром он первым делом мчался покупать любимой жене цветы, а животным еду, а потом чинил дверь и долго вымаливал у своих семейных прощения, вплоть до следующего запоя.

После появления на свет Мариши они прятались в ванной комнате уже все вместе, и там стало чуточку тесновато от пеленок и бутылочек с детским питанием, запас которого всегда приходилось держать под рукой в месте убежища. Но папаша исправно ломал дверь, получал по кумполу утюгом и успокаивался. Так что старую дверь выбить не стоило никакого труда, а эту, изготовленную из натурального массива, мы ломали минуты три, прежде чем турецкая задвижка не выдержала нашего напора и сломалась.

– Господи! – ахнула Мариша, когда мы одолели дверь.

И было от чего прийти в ужас – под самым потолком на красивом светильнике висел Петечка на длинном вафельном полотенце. Лицо у него от печальных размышлений и нехватки воздуха приобрело цвет сушеного чернослива, но ноги еще дрыгались, что внушало определенные надежды. Его спасением мы занялись немедленно.

Дело нашлось каждому. Вольдемар намертво вцепился в ноги Петечки, пытаясь приподнять того повыше, чтобы ослабить узел и дать ему возможность вдохнуть немного воздуха. Мариша забралась на бортик ванны, чтобы ослабить узел, но не удержала равновесия и грохнулась с него, еще сильней затянув узел. После этого она попыталась перерезать полотенце бритвенным лезвием, но, надо отдать ей должное, довольно быстро поняла, что на эту операцию у нее уйдут чуть ли не сутки.