Мы опять перенеслись с помощью Эля, и хранитель отнёс фрукты на кухню служанкам, наказав вечером принести в кабинет. И правильно, нечего у меня в комнате толпиться! Заодно он выяснил, что Дик ушёл на заседание в «консервную банку». До вечера ещё так много времени, а я уже скучала.

Я переоделась в купленный когда-то походный костюм. Он прочный, и не жалко испачкать. В том, что мне придётся изрядно извазюкаться, я почему-то не сомневалась.

Но мои ожидания не оправдались. Эль нёс корзинку с яблоками, Лари рассказывал, с какой стороны к лошади подходить и как называются разные части лошадиного "поводка".

На заднем дворе, как и сказал Дик, располагалась просторная конюшня, рядом "гараж", где стояли кареты для официальных выездов и дальних поездок. А чуть дальше был просторный загон, в котором гуляли пять длинноногих лошадиных красавцев.

Два белоснежных, с ними чёрный, коричневый со звездочкой на лбу, и ещё один, совсем молоденький, тоже чёрный. Кони, лошади – отсюда не понять, да я и не стремилась. К загону я сразу и направилась. Встала у заборчика, взяла в каждую руку по яблоку и протянула в сторону лошадей. Те заинтересованно повернули головы в нашу сторону.

– Рита, не подставляй пальцы, угощать только с раскрытой ладони! – напомнил Лари, и я послушно исправилась.

Тем временем лошади стали осторожно подходить к нам, с опаской косясь. Ой, а зачем все сразу-то! Вот самая смелая белая коняшка осторожно прихватила губами угощение у меня с ладони. Прожевала, довольно покивала головой и фыркнула в мою сторону. Тут же я почувствовала аккуратное касание ко второй ладони – взрослый чёрный красавец. Шкура так и лоснится, и взгляд умный-умный! Коричневый конь, которому сразу не досталось яблока, обиженно заржал.

– Тише ты, сейчас и тебе будет! – отчитала я животное и протянула угощение. Он подошёл, виновато опустив голову, жалостливо заглянул в глаза и взял яблоко. Отошёл в сторонку, пропуская товарищей, прежде чем захрустеть.

Следующие пятнадцать минут я угощала всех желающих, а они довольно фыркали и подставляли шеи и головы, чтобы я погладила. Я улыбалась. И чего я раньше сюда не приходила? Они совсем не страшные. Только шерсть гладкая и скользкая, как на них держаться? И попы, то есть спины, широченные. Блин, это не табуретка, так просто не сядешь! И что делать?

– Ребята, я вас угостила, а меня кто-нибудь покатает? – спросила я у коней, сидя на заборе и почесывая молоденького чёрного.

Кони зафыркали, переглянулись, покивали головами. Вперёд вышел коричневый конь со звездочкой, который больше всех возмущался и требовал. Грациозно прошёл мимо меня, явно красуясь. Развернулся, прогарцевал обратно и встал рядом.

– Ты согласен меня покатать? Ой, как здорово! И ты такой изящный и ловкий, ты знаешь? – польстила я красавцу, и тот гордо задрал голову. – Только тебе придется надеть седло, потерпишь? Я раньше никогда на лошадях не ездила и без него не смогу! Лари, ты поможешь? – я обернулась к эльфу.

Вскоре он уже седлал коричневого друга, попутно показывая, что и как делать. Я старалась под руку не лезть и смотрела с забора. Вот завтра буду седлать и разбираться, а сегодня просто покатаюсь.

Конь терпеливо выждал, пока его «оденут», и повернулся ко мне. Мол, жду, дорогая, я весь твой.

Я слезла с забора, обошла коня с разных сторон, поглаживая.

– И как на тебя забираться… – задумчиво, в полголоса произнесла я.

Это были мысли вслух, но конь насмешливо на меня посмотрел. Мне показалось, он даже закатил глаза, мол, вот неумеха на его голову! И… присел, подставляя спину. Конь терпеливо дождался, пока я на него вскарабкаюсь, и встал на ноги.

Меня при этом мотнуло из стороны в сторону, я вцепилась в повод и край седла, впереди как раз был удобный выступ. Посмотрела вниз – мамочки, какой он высокий! Когда мы оба стоим на земле, его спина и мои плечи на одном уровне. И он живой, тёплый и шевелится! А я сижу верхом! Ой.

Конь, словно почувствовал моё замешательство, оглянулся и вопросительно фыркнул.

– Ты молодец и всё делаешь правильно. Просто я никогда раньше не сидела на лошадях, и сейчас удивляюсь, какой ты большой и грациозный.

Не знаю, понял конь что-то или нет, но сделал несколько медленных шагов. Потом сделал круг по загону обычным шагом. От движений животного меня мотало в разные стороны. Вспомнив наставления Лари "двигаться в такт с животным", я стала сама слегка покачиваться. Помогло, во всяком случае, равновесие я держала. Со стороны заборчика раздались аплодисменты – Эль и Лари оценили мои потуги.

– Хороший мой, остановись возле них, ладно? – я погладила коня по шее, с огромной опаской отпустив для этого луку седла. И тут же вцепилась в неё снова, было очень страшно упасть с такой высоты.

Через минуту Эль уже снимал меня со спины коня. Вернее, отдирал – я вцепилась в луку седла и повод и никак не могла заставить себя разогнуть пальцы. Едва коснувшись земли, ноги подогнулись, и Хранитель меня поддержал, пока я не смогла встать прямо. Уф. Я скормила своему коню последнее яблоко – заслужил! – и потопала к скамейке чуть в стороне. На сегодня пока хватит. Но мне понравилось, завтра приду опять.

Парни на меня шикнули, чтобы не сидела, а напротив, ходила и разминала ноги. Конечно, Эль мог меня подлечить, и через десять минут сам бы не вспомнил о затекших мышцах, но мне хотелось, чтобы всё было «по-настоящему». Так что я заставила себя встать и сделала несколько неуверенных шагов. Парни, подхватив меня под руки, повели мимо дома в сад, где мы бродили по дорожкам.

Уже не потому, что так было нужно, но просто нам нравилось гулять. Попутно Лари называл мне самые простые слова на эльфийском: солнце, земля, дерево, дорожка, камень. И если у народа пустыни язык был сухим и скрипучим, как окружающий их песок, то речь эльфа напомнила мне стрёкот насекомых и шорох эльфийского леса. Выговорить с первого раза мне ничего не удалось. С двадцатого, впрочем, тоже. Эль улыбался, а Лари в сотый раз пояснял:

– Нужно языком коснуться зубов, а потом заложить его за щеку и напевно произнести…

Напевно?! Я в очередной раз прикусила язык и взвыла:

– Не могу больше! Ещё пять минут, и говорить мне будет просто нечем, ибо язык откушу напрочь. Может, пойдем пообедаем, а? – я жалобно захлопала ресницами на парней.

– Только после того, как ты мне скажешь, как ты назовешь вон тот камень на эльфийском, – строго произнес Лари. Ууу, изверг! Я буравила взглядом каменюку и честно пыталась вспомнить, как будет «булыжник» по-ушастому. Эх, вот на пустынном языке знаю, а на лесном…

В голове зашумело, вокруг всё поплыло и исказилось, а через миг я уже смотрела из угла кабинета Владыки на мечущегося из угла в угол хозяина помещения. Кончики ушей главного эльфа нервно подрагивали. Владыка то и дело косился на стоящую на полке фигуру оленя. Что происходит?!

– Рита! Рита, малышка, очнись!

Я моргнула и поняла, что смотрю на обеспокоенное лицо Лари. Эльф склонился надо мной и явно переживает. Повернув голову, увидела, что я лежу на руках у Эля, и тот хмурится.