Солнце потихоньку поднималось к зениту, но Зализа все равно не торопился. Лучше потерять полдня один раз, и потом несколько месяцев не беспокоиться о снаряжении, чем рухнуть оземь из-за лопнувшей подпруги где-нибудь за полста верст от жилья.

— Может, отобедаешь, Семен, раз уж все равно еще здесь? — не выдержала Алевтина, наблюдая с крыльца, как муж совсем было нацелился подняться в седло. — Все одно в дороге время тратить придется.

В этот миг, разрушая все намеченные планы, во двор усадьбы влетел всадник в высоком островерхом шлеме с сафьяновым флажком на кончике, в расстегнутом налатнике рысьего меха, из-под которого поблескивали узорчатые пластины бахтерца, в пышных кумачевых шароварах и шитых картулином валенках. Судя по тому, что воин примчался одвуконь, но без каких-либо чересседельных сумок или тюков, с одним лишь небольшим мешком за заводном скакуне, цель у него могла быть только одна: донести срочную важную весть. А судя по богатому одеянию — весть пришла из Москвы.

— Пульхерия, — поймал Зализа запаренного жеребца под узцы. — Поднеси гостю сбитеня горячего с дороги. Кто там на конюшне?! Лошадей попонами накройте, да выходиться им дайте.

— Здравствуй, человек государев, — вежливо поклонился спрыгнувший на землю гонец.

— И ты здрав будь, боярин, — ответил опричник, подождал, пока гость выпьет медового напитка, после чего пригласил его в дом.

Войдя в горницу и скинув рукавицы, гонец, нарушая все правила приличия, сразу полез в спрятанную под налатником сумку и протянул Семену скрепленную царской печатью грамоту. Зализа, удивленно приподняв брови, развернул свиток, зашевелил губами, неспешно вчитываясь в старательно выписанные слова. За верную службу… И вычищение крамолы… Земли изменщика боярина Волошина… Государеву человеку Семену Зализе…

Опричник медленно свернул бумагу. Ввозной указ. Вот и пришла награда за то, что боярина Хариона на дыбу он повесил, да дочь его едва не опозорил.

— Государеву грамоту мнешь, боярин! — упреждающе вскинул руку гонец.

Только теперь Зализа заметил, что зажал дарственную в плотно сжатом кулаке.

— То не грамоту я мну государеву, — хмуро парировал он, и из-за посвиста из раны на горле слова прозвучали еще более зловеще. — То земли им дарованные я в крепкие руки беру.

А еще опричник обратил внимание на то, что «ввозной указ», который и спешки-то не требовал, привез не просто московский отрок, а взрослый воин, которому в гонцах ходить как-то не по чину.

— Еще чего сказать хочешь, боярин? — поинтересовался Семен.

— Да, — кивнул тот. — Подарок я тебе привез, от боярского сына Андрея Толбузина. Мешок с заводного коня вели принести.

Зализа задумчиво погладил бороду, подошел к затянутому бычьим пузырем окну, толкнул створку.

— Эй, Захар, — окликнул выхаживающего коней подворника. — Сумку гостя в дом занеси!

Тот кивнул, расстегнул мешок, побежал к крыльца.

— Узнал боярин Андрей, что свадьбу ты сыграл, — развязал узел московский вестник. — Подарок просил передать. Вот, чтобы служба царская беды тебе никакой не принесла.

В мешке лежали кольчужные чулки двойной вязки и золоченая байдана из крупных плоских колец, по каждому из которых бежала тонкая надпись: «С нами Бог ни кто же на мы».

На миг позабыв обо всем, Зализа поднял красивую кольчугу на вытянутых руках, не замечая пропитавшего ее холода.

— Ай, роскошная рубаха! Прям не знаю, чем теперь и отдариваться.

— Письмо еще тебе от боярского сына, — протянул вторую грамоту гонец.

Отложив кольчугу. Зализа под внимательным взглядом гостя принялся читать длинное послание. Друг опричника еще по осаде Казани, боярский сын Толбузин поначалу весьма пространно излагал, как порадовало государя то, что его человек в Северной Пустоши не опустился до мести родичам раскрытого крамольника и даже женился на его дочери. Что в качестве свадебного подарка царь решил отписать ему не половину имения раскрытого изменщика, а всю вотчину целиком. Что дошла до Москвы молва и о сече на Неве со свенами, позорно бежавшими, и эта весть Иван Васильевича тоже порадовала.

И только к самому концу грамоты признал боярский сын Андрей, что лежит государь сильно болен, пред лицом Господа уже очистившись. Что указал царь боярам присягу сыну его Дмитрию принести. И многие принесли, но большинство князей в Кремль более не ходит, между собой мыслят нового государя выкрикнуть и присяжной грамотой волю его на правление урезать, а думе всю власть над Русью передать. Все забыли священный долг — над самым одром безгласно лежащего больного кричат и спорят, всякий стыд потеряв. Родичи царя хотят возложить венец на его брата Юрия, ибо этот несчастный князь был обижен природой, иные — на двоюродного брата Владимира Андреевича. А многие ужо Шуйского на царство кличут, многие литвинов на стол призвать хотят, али крымского царя Девлет-Гирея по отчему праву вернуть.

«Смута» — понял Зализа, отходя к распахнутому окну.

Хорошо хоть, границы Руси никто сейчас не беспокоит — а то пришлось бы порубежникам животы свои класть, ни на какую помощь из Москвы не рассчитывая. Старше государя на два года, он в полной мере имел возможность наблюдать смуту бушевавшую до воцарения Ивана Васильевича. Боярская дума издавала указы, страну разоряющие, наместники самовольно на уезды садились и судили людей по своему разумению. В поисках прибытка, воеводы подбрасывали ночью ворованные вещи али вовсе трупы на дворы богатых мужиков или зажиточных купцов, дабы потом судебными волокитами да расследованиями разорить их дочиста. Торговые люди и смерды разбегались тогда во все стороны, лавки не открывались, базары стояли полупустые. До того дошло, что ремесленники иноземные, из нищей Европы на богатую благополучную Русь за сытой жизнью прибежавшие, начали назад, в сторону Литвы подаваться.

Только-только государь заставил людишек в богатое будущее поверить — и вот поди же ты!

— Захар! — рявкнул он в окно. — Почему у стремени моего коня ни собачьей головы, ни метлы не привязано?! Я вам что, бродяга безродный, али человек государев? Повесить немедля!

Зализа резко повернулся к гостю:

— В Северной Пустоши смуты не будет. Не допущу.

— За это Андрей Толбузин ужо и сам поручился, — кивнул гонец. — Но сильна опаска того, что в Москве смута начнется. Как тогда боярскую вольницу усмирять?

Опричник прикусил губу. Одно дело, покой в вверенных землях сохранить, и совсем другое — кованную рать на Москву вести. Но… Но он опять вспомнил годы своего детства: тощую ботвинью с гычкой, потертый отцовский тулуп, его тусклые глаза после неудачных торговых дней. Нет, боярскую вольницу на Русь более допускать нельзя! Не останется тогда страны более, разорвут в клочья, как волчья стая заблудшего телка. Пусть кровь православную проливать грешно — но за этот грех перед Господом он отвечать согласен.

— Усмирим, — кратко ответил опричник, слегка побледнев в лице. — Ради Руси Святой нового такого надругательства не допустим.