— А далеко ехать? — Роза продолжила ломать комедию.

— Не надо никуда ехать, вам достаточно просто перейти площадь, — успокоил её Ильварус, и девушка заметила, как дрогнули его губы в намёке на усмешку. — Это недалеко, поверьте.

— Пешком, — наследница поморщилась и снова закатила глаза.

Герцог развёл руками, вроде как виновато вздохнув.

— Традиция, ваше высочество.

— Ладно, идёмте, — словно нехотя согласилась Роза.

Она первая вышла из пРозаёмной, Ильварус за ней, а потом и вся остальная свита потянулась.

Замок, о котором говорил Элмор, располагался в живописном месте в предгорьях, посреди лесных угодий, через которые протекала неширокая, быстрая речушка, и неподалёку от замка даже был небольшой водопад.

Поблизости находился городок Синталь с аккуратными двух- и трёхэтажными домиками с разноцветными фасадами — они придавали ему праздничный, пряничный вид, и казалось, на улицах неуловимо витает аромат корицы и имбиря. Они доехали до него верхом, из столицы долины Гердере, где и находился портал, и путешествие заняло несколько дней. Роза наслаждалась природой, тёплым воздухом, напоенным свежестью и цветочными запахами, и впервые за последнее время она чувствовала себя легко и свободно. Роза наконец-то надела не уже надоевший фиолетовый наряд с глухим воротом и длинными рукавами, а лёгкое платье из муслина цвета морской волны, с рукавами-фонариками и газовым шарфом. Волосы Ри оставила распущенными, только присобрала заколкой на затылке, чтобы не лезли в лицо.

Прибыв в Синталь, Элмор направился сначала в ратушу к наместнику — поприветствовать и предупредить, что хозяин этих мест вернулся в Гердере.

По словам Рига, здесь вскоре будет отмечаться местный праздник, Фруктовый фестиваль: как водится, с развлечениями, музыкой, танцами, бесплатным фруктовым вином, которое производилось только здесь.

Благодаря мягкому климату весна сюда приходила гораздо раньше, чем в другие долины, и первые урожаи снимали тоже рано. Элмор старался всегда к этому дню возвращаться в Гердере, выбирая какой-то один город для посещения Фруктового фестиваля. В этот раз повезло Синталю.

Наместник обрадовался приезду Рига, и Роза поняла, что жениха в его владениях любят. Тёплое приветствие досталось и ей самой, и тётушке Асенне с Аминой. Надолго в ратуше они не задержались, Элмор оставил все дела на потом, когда они устроятся и немного отдохнут. Да и, по правде, этих дел не так много было: проверить бумаги, поставить подписи, где нужно, да рассмотреть несколько жалоб, разрешить которые полномочий наместника не хватало. Перекусив в местной таверне, маленький отряд отправился дальше к замку, располагавшемуся на пологом холме в нескольких часах езды от Синталя. Родовое гнездо Элмора можно было разглядеть уже из городка: замок с множеством башен, облицованный красивым розоватым мрамором, добывавшемся в местных горах, казался издалека игрушечным, и Роза уже не терпелось поскорее оказаться внутри.

— А в лесу дикие звери водятся? — с лёгким беспокойством уточнила Роза, пока они ехали по дороге через лес.

— Только дальше в горах, — успокоил Элмор невесту. — Здесь только лисы, зайцы и прочая мелкая живность. Можно гулять без опаски, — он улыбнулся, любуясь раскрасневшимся личиком и блестевшими глазами Роза.

Девушка улыбнулась в ответ и пустила лошадь лёгкой рысью, и Риг порадовался, что она оправилась от смерти отца и мрачных событий недавнего прошлого. Так хотелось догнать, сдёрнуть с седла, усадить перед собой и прижаться к этим приоткрытым губам, таким соблазнительным и сладким… Ореховые глаза Элмора хищно блеснули, ноздри раздулись, и он стукнул лошадь пятками, решив не сдерживать желаний — кроме Асенны и Амины больше никого не было, а родственников стесняться нечего. Роза оглянулась, услышав шум, и успела только удивлённо вскинуть брови: Элмор наклонился, крепко обнял её за талию, и через мгновение девушка уже оказалась сидящей на его лошади.

— Риг!.. — тихонько вскрикнула Ри, но тут её рот накрыли тёплые, настойчивые губы жениха.

Нежный, долгий поцелуй заставил забыть обо всём, в том числе и о том, что на них смотрят. До сих пор всё же Элмор позволял себе вольности только наедине. Руки Роза обвились вокруг его шеи, она послушно прижалась, отвечая, купаясь в волнах тихого счастья. Ей так этого не хватало в последнее время… Ладонь Рига провела по спине девушки, пальцы зарылись в шелковистые локоны на затылке и начали тихонько поглаживать.

Ри мурлыкнула, слегка выгнувшись, наслаждаясь этими прикосновениями и поцелуем. Реальность на какое-то время отступила, оставив их наедине друг с другом. Асенна же, наблюдая за влюблёнными, только вздохнула и сентиментально улыбнулась, переглянувшись с дочерью. На лице Амины появилось мечтательное выражение.

— Я тоже хочу так, — протянула она, но без всякой злобы или зависти, и вздохнула с улыбкой, тоже посмотрев на подругу. — Чтобы меня любили так же, как Ри…

— Будет, милая, — кивнула лорна. — Обязательно.

Сам замок вблизи оказался ещё очаровательнее, чем издалека. Розовый мрамор в лучах солнца, казалось, светился изнутри, окна украшали цветные витражи, а на многочисленных балкончиках цвели яркие цветы в ящиках, придавая замку праздничности и лёгкости. Решётки, конечно, не было — этот замок строился не для укрепления и никогда не знал нападений. К распахнутым воротам вела длинная подъездная аллея, усаженная могучими, раскидистыми дубами. В замке все были предупреждены о прибытии хозяина, и когда маленький отряд приехал к воротам, персонал уже выстроился перед ними двумя шеренгами, встречая. Роза обратила внимание и на радостные лица и на пышный каравай, который вынесла жена управляющего, и на то, что слуги надели свои лучшие одежды. Видно было, что Элмора здесь любят. Он спрыгнул, протянул невесте руки, помогая спуститься, и повернулся к жителям замка, так и не убрав руки с талии девушки.

— Рад всех видеть, — негромко произнёс Риг с улыбкой и вывел Роза вперёд, положив руки ей на плечи. — Хочу познакомить вас с моей невестой, госпожой Роза Телме. Она теперь ваша хозяйка.

Ри немедленно засмущалась и опустила глаза, слегка растерявшись от неожиданности. Она не думала, что её вот так сразу официально представят.

Жена управляющего подошла, степенно поклонилась, с её пухлого, румяного лица не сходила благожелательная улыбка.

— Добро пожаловать, госпожа, — за всех ответила она. — Меня зовут Митрис Тонген, я к вашим услугам.

— Спасибо, — пробормотала зардевшаяся Ри, на её губах появилась застенчивая улыбка. — Вы очень добры.

— Мы всё приготовили, саер, — к супруге подошёл сам управляющий, уже немолодой, седеющий мужчина с пышными усами и добрыми глазами, склонил голову и протянул Элмору большой фигурный ключ. — Ваши покои, и для вашей тётушки и её дочери. Для госпожи Телме тоже, но если ей не понравится, она может выбрать любую комнату в замке, мы перенесём вещи.