– Железный парень! – хлопнув Албериса по плечу, заявил Комаров.

– Я бы даже сказала – стальной, – подтвердила, появляясь из-за спины авестийца, Люся.

Она была перемазана сажей, а в руках сжимала винтовку. Саша не сразу сообразил, что сестра выбралась не из подземелья, а пришла с передового рубежа, и потому сначала усмехнулся, но очень быстро сменил улыбку на гримасу недовольства.

– Кто разрешил тебе высовываться из хранилища? – строго спросил он.

– Все в порядке, – бодренько ответила Люся. – Я очень здорово стреляла! Меня Игорь еще на острове всему обучил… на всякий случай. Ну вот я и подумала, что этот случай как раз и подвернулся.

– Да, госпожа нам серьезно помогла, – попытался поддержать девушку Алберис.

– Смерти моей хочешь?! – взорвался Комаров. – Марш в подвал! Если тебя возбуждает обладание смертоносным оружием, обнимайся с этой винтовкой в хранилище!

– Я хочу драться, а не сидеть и ждать, когда придут враги и пристрелят меня на месте! – крикнула в ответ Люся.

– Рядовой, смирно! – рявкнул Саша. Девушка испуганно пригнула голову и, повесив янтовку на плечо, приняла подобие строевой стойки. Она не сомневалась, что следующей командой будет «кругом, шагом марш в подвал», но брат неожиданно сменил гнев на милость.

– Рядовой Комарова, вы назначаетесь моим ординарцем! – объявил он официальным тоном. – Будешь мне стирать портянки…

– Есть стирать портянки, товарищ полковник! – радостно ответила Люся.

– Отойдешь на шаг – лишу сладкого на месяц, – добавил Саша и указал большим пальцем за свое плечо. – Вот твое место на этом празднике жизни…

Комаров понимал, что следить за развитием боевой ситуации и одновременно контролировать сестру будет трудно, но в сложившейся обстановке самым безопасным местом было именно пространство за его спиной. Никакие бетонные стены не давали стопроцентной гарантии надежности, потому что были неподвижны и неспособны дать агрессорам сдачи.

– Киберразведка доложила, что со стороны Северной Пустоши в направлении дворца нам на помощь движется крупный вооруженный отряд, – дождавшись окончания внутрисемейной стычки, доложил Алберис. – В основном участковая полиция, пожарная охрана и, как ни странно, множество добровольцев…

– Почему странно? – спросил Саша.

– Там же все поголовно – фарватеры. – Алберис пожал плечами.

– Ты хотел сказать, неблагонадежные? – уточнил Комаров. – В трудную минуту лучшие бойцы это именно те, от кого никто ничего не требует. Ими дви-жет правильное чувство, Альбертик, так что забудь о своих предубеждениях. Остается один вопрос – успе – ют ли они прорваться?

– Вряд ли, – вступил в разговор, как всегда, вне – запно возникший образ Посредника. – В небе появился штурмовик островитян. Он как раз сейчас входит в вираж, чтобы лечь на курс к северу.

– Черт! – выругался Саша.

– Скорее – Борг, – возразил Посредник. – Мои шпионы утверждают, что в последнее время на этой машине летал именно начальник личной охраны Правителя.

– А наши штурмовики не успеют вернуться до того, как Борг сожжет всю эту группу поддержки? – с надеждой спросил Комаров.

– Успеют, но как же бомбардировка Империи?

– Дарис все равно не отдаст такого приказа. – Саша махнул рукой. – Отзывай машины, Посредник.

– Минутку, – невозмутимо произнес фантом. – Хочу уточнить, твой план сорвался?

– Ты же видишь, как настроен Монарх. – Комаров развел руками.

– Не проблема, – уверенно и чуточку зловеще ответил Посредник.

– Не надо! – испуганно попросила Люся, выглядывая из-за плеча брата. – Дарис хороший, он согласится…

– Я не собираюсь его убивать, – заверил фантом. – Пока, во всяком случае. Однако, если нерешительность государя грозит обернуться катастрофой для государства, я могу отстранить его от власти.

– Вот как? – Саша иронично прищурился. – Ты, оказывается, местный бог! А говорил, что всего-навсего представляешь интересы промышленного картеля.

– Всех картелей, синдикатов, корпораций и прочего, прочего, прочего… – Посредник махнул рукой. – Долго перечислять, да и не время сейчас вдаваться в подробности. Ну, так как?

– Вариатор починили? – задумчиво взглянув на Посредника, спросил Комаров.

– Условно, – подтвердил фантом. – Откровенно говоря, я убежден, что этой паузой мы обязаны ему.

– Тогда отзови только один штурмовик, а двум другим прикажи ударить по дворцу Императора из лучевых пушек, – решил Комаров. – Пока только из лучевых!

– А что приказать спутникам? – взбодрившись, спросил Посредник.

– А что они могут? – задал встречный вопрос Саша.

– На них стоят электромагнитные и микроволновые пушки, лазеры, имеются бомбы…

– Пусть попробуют сдержать натиск космических сил Императора, – приказал Комаров. – Эскадра планеты Льда на подходе, и нам это тоже ни к чему. Справятся?

– В кибервойнах справлялись. – Посредник кивнул.

– Вот и отлично. Считайте, что задницы мы прикрыли. – Саша поднял взгляд к высокому потолку и вздохнул. – Чует мое сердце – будут осадки в виде хлопьев сажи и весьма упитанных диверсантов! Эй, стальной командор! Альбертик, тебя зову! Бери своих орлов и проверь крышу. Хитроумный Марат Муслимо-вич вполне может атаковать нас сверху…

– В киберполе крыши пусто, – возразил Алберис.

– В нашей армии приказы не обсуждаются, – спокойно взглянув на авестийца, произнес Комаров.

Алберис торопливо пробормотал «Виноват» и бросился выполнять распоряжение. Примерно через минуту в левые ворота внутренних покоев ударил первый ракетный снаряд осаждающих. Защитники дворца залегли под различными обломками и приготовились отразить атаку.

За первым ударом последовала длинная серия выстрелов из тяжелых лучевых орудий, и ворота заполыхали. Горел пластик, горели камни и броня. Импульсы пушек были настолько мощными, что от жара раскаленных стен и створок плавились потолочные перекрытия. Пол вдоль всей передней стены просел почти на метр, а в некоторых местах и вовсе провалился в подвал.

Комаров приказал перевести боевые костюмы в режим легких скафандров, но на такую температуру экипировка была все же не рассчитана. Воины его батальона невольно пятились к дальней стене огромного тронного зала, откуда начинались две широких лестницы – вниз, в хранилище, и наверх – к спальным покоям и на крышу.

Саша прекрасно понимал, что Зайнулин не пойдет в лобовую атаку через раскаленные ворота, и потому сосредоточился на двух оставшихся направлениях возможного прорыва диверсантов. Алберис пока молчал, а значит, вражеский десант не спешил высадиться на крышу. Оставалась относительно тонкая стена между хранилищем и арсеналом.

Комаров прислушался и понял, что финальный акт задуманного татарином спектакля должен разыграться именно в момент малополезного, но устрашающего штурма главных ворот. Саша перевел взгляд на пылающие створки и заметил, как несколько упрямых фигурок отчаянно пытаются выстоять вблизи горнила.