Легендарным жителем, «патриархом Шпицбергена», стал один из потомков первооткрывателя острова Иван Старостин. Сначала он плавал на остров летом, но когда умерла жена, переселился на него на постоянное жилье. Связь с материком поддерживал через многочисленную родню, приезжавшую с запасами продуктов и за охотничьими трофеями. На Шпицбергене Иван Старостин зимовал 32 раза. Умер он в 1826 году и был похоронен на берегу Ис-фьорда. Мужественный образ помора, пятнадцать лет безвыездно прожившего на Шпицбергене в тишине, которая нарушалась лишь выстрелами собственного ружья, восхищал исследователей Арктики. Мыс, на котором похоронен Старостин, назвали его именем.

Первая научная экспедиция на Шпицберген была задумана русским правительством по проекту М.В. Ломоносова. В 1764 году шесть транспортных судов доставили на Шпицберген «провиант и материалы для постройки 10 изб, бани и амбара». Однако в последующие два года корабли под командованием капитана 1-го ранга В.Я. Чичагова пробиться к Шпицбергену не смогли.

Настоящее паломничество научных экспедиций на остров началось в XIX веке. Кто только не побывал на Шпицбергене, который, по образному выражению Норденшель-да, превратился в «музей арктической природы под открытым небом». Со Шпицбергена начинал свой путь к Северному полюсу Пэрри. Не один год работали на острове шведские геологи Торель и Норденшельд. Установил на Шпицбергене свою вековую метку[37] адмирал С.О. Макаров, посетивший остров в 1899 году на ледоколе «Ермак».

Внес свой вклад в геологическое исследование Шпицбергена и трагически погибший русский полярник В.А. Русанов. Работал на Шпицбергене Ф. Нансен. Со Шпицбергена на Аляску через Северный полюс перелетел Р. Амундсен. В свой последний полет отправился со Шпицбергена и дирижабль У. Нобиле «Италия».

К концу XIX века встал вопрос о владении Шпицбергеном. В 1871 году шведско-норвежское правительство (Швеция и Норвегия тогда были связаны государственной унией) обратилось к правительству России с нотой о намерении Швеции и Норвегии создать на Шпицбергене постоянные поселения и обеспечить им государственную защиту. В ноте указывалось, что шведское правительство намерено присоединить к своим владениям остров Шпицберген, «который до сих пор не принадлежит, по-видимому, никакой державе». Посланник просил сообщить, «не простирает ли Ваше правительство каких-либо прав или притязаний на этот остров». Аналогичные ноты были направлены и другим государствам Европы.

Первой реакцией российской общественности на ноту явилось открытое заседание «Общества содействия русской промышленности и торговле». Один из энтузиастов освоения русского Севера так сформулировал вопрос о принадлежности Шпицбергена: «Грумант, по праву первого занятия, можно считать частной собственностью нашего поморского населения, находящегося под охраной государства, и потому прежде чем уступить его во владение шведам, необходимо уничтожить права на него поморов».

В ответ на заседание Общества норвежский посланник поместил в официальной газете Министерства иностранных дел России резкую статью. В русской печати она вызвала бурю возмущения. Столичные и провинциальные газеты запестрели протестами и статьями о Шпицбергене. Общественные деятели подчеркивали, что право России на Шпицберген завоевано потом и кровью многих поколений поморов, заселявших бухты и острова Груманта задолго до его открытия В. Баренцем. Откликаясь на общественное мнение, российское правительство не дало согласия на передачу Швеции Шпицбергена. Таким образом, пробный шаг, предпринятый Швецией, успехом не увенчался. Шпицберген по-прежнему оставался «ничейной землей». Единственным результатом шведско-норвежской ноты явилось повышение международного интереса к архипелагу.

Вековая марка, поставленная С.О. Макаровым

В конце XIX века к Шпицбергену стала подбираться Германия. Задавшись целью создать стратегическую базу против севера России, немцы остановили свое внимание прежде всего на острове Медвежьем. В 1898 году частным образом, но на военном корабле на остров прибыла промысловая экспедиция, посланная якобы «Союзом германского морского рыболовства». Русское правительство понимало, куда метит Германия, и в 1899 году направило к Медвежьему крейсер «Светлана». Его моряки подняли на острове русский флаг. В ответ Германия создала на Шпицбергене несколько радиостанций, организовала пароходные рейсы на остров с «туристами».

Начал к этому времени подниматься и ажиотаж вокруг шпицбергенского угля. Неразбериха с десятками компаний, которые претендовали на одни и те же участки, побудила Норвегию в 1907 году поставить вопрос об упорядочении управления Шпицбергеном. В результате Россия, Швеция и Норвегия получили поручение европейских стран разработать проект управления Шпицбергеном. Представители трех стран собирались дважды — в 1910 и 1912 годах. В 1914 году в Осло открылась международная конференция по Шпицбергену. Обсуждался его статус, предложенный тремя странами. Однако вспыхнувшая вскоре война прервала работу конференции. Продолжить ее решили 1 февраля 1915 года, «после скорого окончания военных действий». Увы, военные действия затянулись. К вопросу о Шпицбергене вернулись лишь в 1918 году.

Заключая Брестский мир с Советской Россией, Германия, имевшая особые виды на Шпицберген, настояла на-специальном разделе в договоре об одинаковых возможностях России и Германии в управлении Шпицбергеном. Однако в ноябре 1918 года кайзеровская Германия прекратила свое существование. Страны-победительницы одновременно с Версальской конференцией организовали в Париже конференцию по решению вопроса о Шпицбергене. На конференции была подписана так называемая «Шпицбергенская конвенция». В ней в награду за нейтралитет во время войны Шпицберген отдавался в собственность Норвегии.

Через несколько дней после опубликования конвенции Советская Россия заявила Норвегии и всем странам, подписавшим ее, протест, оговорив при этом необязательность ее исполнения для себя, так как вопрос решался без участия России. Тем не менее, в 1924 году после установления дипломатических отношений с Норвегией Советский Союз признал суверенитет Норвегии над Шпицбергеном. Только после этого норвежское правительство представило Шпицбергенскую конвенцию на утверждение своего парламента. Естественно, парламент ее утвердил.

Конвенция предусматривала нейтрализацию и демилитаризацию Шпицбергена. Она обязывала Норвегию не создавать и не допускать создания на Шпицбергене морских баз, не строить никаких укреплений. Территория Шпицбергена никогда не должна использоваться в военных целях. Что же касается рыбной ловли, охоты, занятия судоходным промыслом, горным и коммерческим делом, то граждане и суда государств, подписавших конвенцию, должны допускаться на Шпицберген и в его территориальные воды на равных основаниях.