— Я надеюсь, что все будет сказано слово в слово?

Тень на его глазах чуть побелел, но выражение его лица никак при этом не изменилась. «Молодец, хорошая выучка. Правда, похоже, я скоро услышу много-о интересного,» — размышлял в ожидании ответа Кор. Тень приняла позу, которая просто кричала что-то типа «я ни в чем не виноват — это не мои слова и не мои выражения, я лишь повторяю услышанное», и начал озвучивать все с хорошей интонаций и прекрасной мимикой:

— Если этот герой будет рваться в бой, свяжите его! И пока мы не разберемся с этими баронскими выродками, не развязывайте, чем бы он вам не грозил и как бы громко не рычал.

— Ну, это точно слова Ветра. Его манера высказываний никогда не отличалась политкорректностью. Стервец!

— Нечего ему там делать! Прибьют ненароком, а Дарий нас потом потравит, как тараканов. — Так, это точно Громила. И меня не обидел, и о себе побеспокоился.

— Император должен знать, что во время сражения полководцев не меняют.

— Ну, это точно Лис. Сначала думает о деле, а потом обо всем остальном. И прав ведь! Ничего не скажешь.

— Старому желтому медведю нечего гонять молодых бешенных белок.

— Хм, на Молчуна вроде не похоже. Интересно, а это кто такой умный? Хозяина последней реплики можно узнать?

Тень, задумавшись на секунду, ответила:

— А это Черный, т. е. герцог Кошта.

— Упс! Это, с каких это пор этого придурка начали звать Черным? Да к тому же интересно было бы узнать, что он делает в лагере Дария⁈ Что делает герцог Кошта в свите принца?

Тень удивленно посмотрела на императора, видимо, размышляя о чем-то, потом в его глазах что-то поменялось, и он ответил:

— Это молодой герцог Кошта. Вернее, на сегодня единственный.

— Интересный хоровод. А где все остальные отмороженные брательники? Что значит единственный⁈

В глазах Тени зажегся огонек, который говорил лишь о том, что он в курсе событий, и они ему по душе.

— Черный — единственный сын, оставшийся в живых, остальные висят на ветру, пугают прохожих и радуют голодных ворон.

— Вот как. Лучше бы я не спрашивал. Только хуже стало. Но то, что он единственный — это хорошо. Чувствуется карающая и беспощадная рука Дария. Значит, не пустишь⁈

Тень кивнула с таким важным видом, что можно было не продолжать этот бесполезный разговор. «Ох, кто-то, кажется, будет долго рассказывать мне сказки на ночь. И я думаю, что этими сказочниками будут Ботос и Менис,» — уже почти успокоившись и приняв ситуацию подумал император.

Больше никаких подробностей ему сегодня узнать так и не удалось. Ночью он въехал во дворец, где гвардия во главе с Ботосом заставила его подписать указ об императорских полномочиях для сына. И ведь подловили удачно, потому что тогда он был готов на все, лишь бы отомстить этим баронишкам. А после всего этого еще и хитрая Варая, видя его состояние, ничего не придумала лучше, чем опоить его снотворным.

— Ботос-с-с! Менис-с-с! Козлы плешивые!!! Я хочу все знать!!! — проорал император сразу, как открыл глаза, и охрана за дверью засуетилась.

— И ты, Варая, сучка драная, за все ответишь!!! Ну, идите ко мне мои охламоны, просветите уже, наконец, своего императора, что делается в его империи?!!!

— Выспался? Успокоился? Пришел в себя? Готов слушать?

На все эти вопросы Мениса, Кор лишь отвечал кивком, и как маленький мальчик, ожидающий заветной сказки, нетерпеливо ерзал в кресле. Менис сидел напротив, а Ботос нервно нарезал круги по кабинету.

— Сядь, не мельтеши! — Менис в сердцах бросил Ботосу.

— Чего это с ним? — Кор заинтересовался странным поведением Ботоса.

Менис, смерив недовольным взглядом усевшегося, наконец, в кресло Ботоса, ответил:

— Не обращай на него внимания! Его проблемы вовсе не такие серьезные, как мои.

Ботос в ответ на это лишь недовольно хмыкнул, но ничего не сказал.

— Хорошие новости! Мы победили! И благодаря Дарию с небольшими потерями. Более того, после его путешествия по известным тебе замкам благородные тихо сидят по домам и дышат через раз от страха.

Кор представил себе это в лицах и одобрительно улыбнулся.

— Плохие новости! По пути следования баронской армии осталась только выжженная земля и трупы! Потери в печально известной тебе битве составляют, как минимум, пять тысяч убитыми. Наши потери — почти семьдесят процентов сопровождающего тебя на этой битве высшего состава армии и Теней.

Ботос хотел привстать, но Менис лишь шикнул на него, и тот с недовольной миной упал в свое кресло.

— Этих тупоголовых генералов мне совсем не жалко, ведь только благодаря им я и проиграл эту битву. А вот Теней очень жалко! — Кор сочувственно покачал головой.

— Вот из-за Теней нам теперь и аукается, — все-таки влез со своим комментариями Ботос. Менис укоризненно посмотрел на него.

— А причем тут Тени⁈ — удивленно спросил император.

— Потому что часть из них присягнула Дарию.

Кор ошарашено уставился на Ботоса. Видя, что императора сейчас хватит удар, Менис решил прояснить суть вопроса.

— Кор, успокойся! Они не совсем в полном смысле этого слова присягнули.

К выпученным от возмущенного удивления глазам императора прибавился нервный тик левой брови, которая задергалась так, будто вот-вот должна была чем-то разродиться.

— Они присягнули ему не как императору, а как своему кровнику. То есть они признали его Тенью, — выпалил на одном дыхании Менис.

Кор немного расслабился, но следующая реплика Ботоса его окончательно добила.

— Учитывая это событие, а так же еще и тот факт, что Дарий императорской крови, то его положение теперь как бы выше твоего.

Кор уже вместе с Менисом, который явно не знал таких подробностей, уставились на Ботоса, открыв рты. Но этого, похоже, Ботосу было мало. Он не собирался останавливаться:

— А так как большинство мастеров Теней погибли в битве, то их места займут Тени отправившиеся в поход с Дарием.

Кор вопросительно развел руками, слов у него не было, было одно желание — поскорее узнать о том, что все это значит для него. Ботос его прекрасно понял и продолжил:

— Кор, тебе это ничем не грозит, а вот у Дария уже возникли проблемы.

Менис от нервного перевозбуждения вскочил со своего места и гневно погрозил кулаком Ботосу:

— Ты можешь без драматических пауз все сразу сказать? Или ты нашей смерти хочешь⁈

Ботос обиженно посмотрел сначала на Мениса, потом на императора и продолжил добивать их своими новостями:

— Формально Дарий стал Тенью. Но если вы не забыли, чтобы стать полноправной Тенью, надо сдать вступительный экзамен. А чтобы сдать этот экзамен, надо серьезно учиться всем их премудростям два-три года, и это еще при наличии хорошей базовой подготовки. У Дария ничего этого нет, и быть не может. А экзамен этот сдается либо