— Ну, и в чем проблема? Ты думаешь, что его учителя дадут его в обиду? Да, не поверю никогда! — Кор победоносно уставился на Ботоса. Ботос лишь укоризненно покачал головой.

— Эти учителя все вместе решили подготовить его к этому экзамену. И взялись так рьяно, что у них может это получиться. Но есть одно но! Дарий уже имеет политический вес, равный твоему, а на окраинах империи о нем уже ходят легенды. Про то, как относятся к нему в свободных баронствах, я думаю тебе разъяснять не надо.

Менис с императором лишь переглянулись, не понимая, к чему ведет Ботос.

— Ну и в чем тут проблема⁈ Причем тут Тени⁈ — Менис вопросительно уставился на Ботоса.

— А тебе не кажется, что он теперь будет вести свою политическую игру, а он ее будет вести. Он уже так вляпался во все это дерьмо, что пути назад у него нет. Вот он и тренируется, чтобы стать Тенью. Но учти, учеба на Тень — это не три часа в день, а все двенадцать. Понимаешь, к чему я веду? Он еще и спать когда-то должен, или ты думаешь, что Дарий может не спать. Более того, если он откажется от Теней или политики, вы все должны понимать, что такое решение может привести к смерти. Для Дария, разумеется.

Менис и Кор угрюмо молчали, переваривая услышанное от Ботоса. Он вылил на них так много информации, что она никак не укладывалась в их головах. Было очевидно, что дело — труба, но надо было понять, какая именно труба, и где у нее вентиль. А Ботос все не унимался:

— Более того, если Дарий плохо подготовится, то уже сам его экзамен может закончиться смертельным исходом. С учителями облом! Полный! До тринадцати хоть у мамки с папкой учись, а если не готов, потом тебе старшие Тени назначат своего учителя.

— Ну и что с того⁈ Пусть назначают.

— А ты уверен, что этот учитель встанет на сторону Дария. Ты думаешь, он будет мириться с тем, что его ученик будет больше заниматься политикой, чем его предметом?

Кор ухмыльнулся. Эта проблема казалось ему надуманной и не стоящей такого серьезного отношения, которое выказывал к ней Ботос. Но, на всякий случай, он спросил:

— А куда он денется⁈

— А никуда!!! Я тут навел справки, оказывается, что у Теней с плохими учениками поступают одинаково! Дают ему такое задание, которое приводит его или в инвалидное седалище, или на кладбище. И второй вариант у них считается проявлением высшего милосердия.

Кор одним прыжком вскочил на ноги и прорычал:

— Да я их!!!

Ботос спокойно встал и подошел к окончательно вышедшему из себя императору.

— И что же ты сделаешь? Ты не забыл, что Тени служат тебе только потому, что именно ты защищаешь их интересы и их кодексы. Если хоть одна бешеная белка ляпнет об этом разговоре — сгною.

Кор удивленно уставился на Ботоса, а то как ни в чем не бывало продолжил:

— Да, это я не вам, это для ушей дежурных Теней. Да, я прервался. Запомни, Кор! Империя связанна с Тенями гораздо серьезнее, чем твое кровное родство с Дарием. На данный момент я не вижу никакого благоприятного исхода для Дария.

— И что теперь делать? — Кор с надеждой уставился на Мениса, который раньше всегда находил выход из трудных ситуаций.

— Я думаю, что этот вопрос терпит до поездки Дария в свободные баронства. А вот после его возвращения и будем над этим думать. Я не поверю, что у Теней в их кодексах нет какой-нибудь отмазки на такие случаи.

Ботос скептически посмотрел на Мениса, потом на Кора и тихо сказал:

— Я надеюсь, что твои ожидания сбудутся, а сейчас, я думаю, пора обсудить эту треклятую поездку Дария. Ой, не нравится мне, как ведет себя баронская разведка.

Кор посмотрел на Ботоса, как на сумасшедшего, и с недоверием произнес:

— Ты знаешь в лицо разведку баронов, и они до сих пор на свободе?!!!

Ботос оперся локтями о подоконник и заглянул в окно, затем повернулся и ответил:

— И они тоже почти всех моих знают! И что с того? Вот так и живем. Даже иногда зарвавшимися шпионами меняемся.

Император, на какое-то мгновение потеряв дар речи, сидел с открытым от изумления ртом и, не отрываясь, смотрел на Ботоса. Когда дар вернулся, он быстро задал вопрос, который не шел у него из головы:

— Как это вы меняетесь? Их же убивать надо!

Менис подошел к императору и, демонстративно потрогав его лоб, пришел на помощь Ботосу:

— Кор, ты случайно у нас не заболел? С каких это пор ты стал разбираться в шпионских делах? Может, тебя в плену чем-то серьезным по головушке шмякнули. Так ты не стесняйся, скажи. Мы к тебе быстро Вараю пришлем.

От этих слов, а точнее при упоминании имени его любовницы, император вздрогнул, отвел руку Мениса от своего лба и, напыжившись, как в общественном туалете, выдал:

— Менис, я все понял! Пусть Ботос сам разбирается! Но если эти баронские шпионы перейдут границы дозволенного, я думаю, надо будет на них Дария натравить.

Менис посмотрел на императора, как на святого. Видно, плен не прошел для него бесследно. Так быстро раньше он никогда не сдавался, а вернее, так быстро он не приходил к правильному решению. Ему всегда надо было сначала довольно долго пошуметь, поспорить, всем пригрозить, а вот потом только хорошенько подумать и признать, наконец, что он не прав.

— Прекрасная идея!!! Я думаю, что такой подставы они точно не переживут. А учитывая зловещую репутацию Дария и его нестандартно радикальные способы устранения проблем и тех, кто их ему создает, их донесения могут принять весьма занимательный вид. Даже более того, я уверен, что их весточки будут представлять собой один сплошной вопль, полный ужаса, — Ботос оживленно ходил по комнате, уже предвкушая то представление, которое устроит Дарий.

Менис сначала было задумался о чем-то, но потом хитро улыбнулся и с едва заметной усмешкой сказал:

— Я тоже думаю, что получиться у нас все должно хорошо. К тому же, Дылда выздоровел и отчаянно рвется в бой, потому что все еще не может себе простить, что когда Дарию грозила опасность, его не было рядом. А Дылда в этом состоянии, похоже, будет даже хуже, чем пьяный Громила.

Все вместе они, вспомнив истории о пьяном Громиле, дружно и весело заржали. Отсмеявшись, Ботос, хитро щурясь, стал потирать руки.

— А после того, как они познакомятся с личной охраной принца из двух ненормальных Святых убийц, то сами наперегонки понесутся домой, устанавливая новые рекорды в скорости преодоления препятствий. Ну-у-у, в итоге, может быть, парочка из них все-таки выживет, но не более. Это точно.

Кор заинтересованно взглянул на Ботоса, так как снова речь