– О… – только и смог просипеть Гао, поворачиваясь к боссу.

Тот стоял на прежнем месте, но повернулся к запертым воротам спиной, рассматривая кандидата.

– Простите, Большой Брат! Простите, я не хотел обидеть вас своим невежеством!

Он с хлопком сложил ладони, приставляя их ко лбу и низко кланяясь.

– Э-э-э… перестань, Гао! Поди-ка сюда. – Квон Пэн помахал рукой, принимая извинения. Буквально рухнул на диван, пружинисто ответивший на падение человеческого тела. – Значит, это и есть твой недавний товарищ Денис Йен?

– Да, господин Пэн, это он, – слабым голосом ответил Чи Вай. Разговор вообще давался ему с трудом, будто в горло вогнали мягкий, набирающий шарообразную форму комок. – Я клянусь, что ничего не…

– Помолчи! – Квон Пэн вскинул палец, нацеливая на кандидата, словно хотел проткнуть. – Ты толково прошел первую часть испытания, малыш Гао. Верно понял наставления брата Цзи, выбрал достойную цель. Твой приятель – любопытный человек. А у тебя – наметанный глаз, раз ты смог распознать его необычность в сотнях других работников комплекса…

И снова Чи Вай не поверил собственному слуху. Часто заморгал, приоткрыв рот. Да так и остался согнутым в поясе столбом, не зная, что и делать. Из оцепенения вывел второй подзатыльник инфорсера, стоявшего рядом.

– Спасибо, Большой Брат! Спасибо!

– Рано благодаришь, малыш Гао, – наблюдая за его растерянностью, улыбнулся Кипяток. Запустил пятерню в свои огненно-рыжие патлы, небрежно причесал. – Испытания не окончены, а ты еще не стал даже тонг ши. Когда придет время, брат Цзи придумает новое задание. А пока я хочу, чтобы ты присмотрел за своим сумасшедшим приятелем. Да-да, именно ты. Ты отдал его «Союзу Земли, Небес и Человека». Ты и продолжишь его контролировать.

Поваренок испуганно молчал, жадно подхватывая каждое слово босса. Еще минуту назад он был убежден, что его превратят в отбивную котлету, а теперь Большой Брат доверяет ему новое задание! И даже обмолвился об очередной ступени в сложной десятишаговой иерархии братства!

– На работу в столовую можешь ходить. Только если сам захочешь, – продолжал Квон Пэн. – А вот с дальневосточного ублюдка глаз не спускай… Ты же справишься, Чи Вай Гао?

– Да, Большой Брат! – Он снова начал кланяться, как заводной болванчик. – Конечно, справлюсь! Я обязательно оправдаю доверие, которое вы…

– Все-все! – Кипяток махнул рукой в сторону ворот, словно стряхивал с пальцев воду. – Хватит, малыш. Теперь это твоя ноша. А сейчас уходи, у меня дела…

Как кандидата выталкивали из убежища, тот запомнил смутно. Внимание расслаивалось, картинки мелькали аляповатыми кляксами, мысли путались, и ноги – тоже. Память об ожидании скорой расправы все еще горчила. Странным коктейлем к ней примешивался хмель победы и соленое удивление от дикости произошедшего.

В полудреме Чи Вай брел по району, контролируемому Триадой. Вокруг смеялись, шумели и толкались. Пушеры и контрабандисты работали открыто, проститутки рекламировали себя в дверях спальных отсеков, из опиумных курилен плыл хорошо ощутимый характерный аромат. Здесь упивались свободой, граничащей с греховным мировоззрением Анклавов. Но паренек не обращал на праздник жизни внимания, погруженный в глубокие раздумья.

Ему надо собраться. Надо стать сильным.

Ты с толком прошел первую часть испытания, Гао, вот что сказал ему Большой Брат. Значит, осталось оправдать ожидания «Союза стихий», и он поднимется еще на одну ступень. Станет полноправной частью структуры. А затем выберется на самый верх. Даже в провонявших комплексах по прокладке железной дороги существуют свои верхолазы…

О чем еще говорили Йен и Кипяток? Что ошарашенный кандидат умудрился прослушать, позволив стрессу взять органы чувств под контроль? Кажется, Большой Брат все же спросил полукровку:

– Значит, взываешь к моей совести? – спросил он. – Думаешь, я бессребреник и довольствуюсь твоим сватус-кво?

А потом он сказал, что Йен ошибается и должен «Союзу Земли, Небес и Человека» пятьдесят тысяч юаней. А Денис, наглый выскочка, решил торговаться. Сказал – двадцать пять: усредненный финансовый вес человеческого тела в расценках подпольных биотехнологов. С костями, жилами и кровью. Но гарантировать он не может, необходима связь с руководством.

Потом Кипяток долго улыбался.

Ни тогда в убежище, ни сейчас Гао не мог понять, что так забавляло грозного вспыльчивого босса.

А потом тот сказал Йену:

– Как только решишь, где найти мои тридцать тысяч юаней, я помогу тебе выйти в сеть комбайна. – И еще добавил, издеваясь над полукровкой: – Тебя вроде время поджимает? Поэтому поспеши.

Интересно, Большой Брат поверил Денису или использовал того, как объект для измывательств? Впрочем, если «Алмазная кобра» получит с «таракана» свою выгоду, выгоду получит и сам Чи Вай. Наверное, это и впрямь судьба…

В себя Гао стал приходить, только выбравшись на знакомую палубу.

Автопилот, включившийся где-то в закоулках мозга, вел его к «Гнутому мосту», даже не спросив. Так пьяные мужья засыпают под дверью бывших жен, не отдавая себе отчета в действиях…

Он остановился на перекрестке и вздохнул.

Вынул из кармана сигареты, закурил. Руки подрагивали, но ничего удивительного в этом не было – парень только что прошел первое испытание. Осталось понять, что делать дальше.

Наблюдая за жителями комплекса, спешащими по своим делам, Чи Вай разглядывал аркообразный мост, соединяющий два отсека «Императора». Там гнездилось место его работы, где отныне он вообще мог не появляться…

Первое, что нужно сделать, это найти Дениса. Большой Брат ведь четко приказал не спускать с того глаз! Значит, наипервейшим делом нужно отправиться в подвалы, где Йен снимал жалкую конуру. Если же там следов не…

Сигарета покачнулась во рту Чи Вая, но прилипла к нижней губе, и только поэтому не упала на грудь бывшего поваренка. Поскольку Денис Йен, наглый полукровка, которого кандидат с потрохами продал своим будущим братьям, был здесь. В какой-то сотне шагов, прямо у дверей «Гнутого моста».

Даже не подумывая прятаться, он сам пришел к Гао. Словно в старые добрые времена, когда в обеденных перерывах они курили у служебного входа…

Чи Вай почувствовал, что ему стало не по себе. С одной стороны, на ловца и зверь бежит, как любят говорить русские. С другой – взгляд, которым Йен разглядывал своего вчерашнего приятеля, вызывал серьезные сомнения: кто их них двоих вообще ловец, а кто зверь?..

Убедившись, что его заметили, Денис пересек мост, спускаясь с его изогнутой спины на ярусы левого борта. К Гао он шел неспешно, с очевидной ленцой, и эта расслабленность тоже насторожила кандидата.

Какого черта ему вообще здесь нужно? Не за миской лапши и соевой лепешкой он, в конце концов, приперся? Чи Вай заметил, что сигарета истлела, чуть не опалив губы, а на одежду упал хрупкий столбик пепла.