Давно я не испытывал такого счастья, как сейчас!

Кажется, я сбросил с плеч и забыл, как дурной кошмар, весь груз этих проклятых лет, который незримо и с прирастающим усилием вжимал меня в могилу. Да, я старел, но я никогда не хотел стареть! Субъективно я ни на минуту не переставал ощущать себя шестнадцатилетним пацаном, уже утратившим невинность, но не ставшим еще мужчиной, у которого позади все необходимые ритуалы инициации, но зато впереди — целая жизнь. И все эти бытовые сценки минувшего, со всеми их прелестями и передрягами — затхлые коридоры Университета, изысканные интриги Внешней разведки, ломовые наскоки околопекельных дел — все это лишь мелькание теней на угасающем экране видеосета, до которого никому нет дела, потому что за окном открывается реальный, осязаемый мир!

Активное действие. Настоящая опасность. Миллион врагов вокруг. И я — один против всех.

Только бы не угас и этот экран, только бы подольше продержаться…

Индира ведет себя будто тряпичная кукла Даша — тихо, скромно, безвольно. Полагается бы насторожиться. Но я на таком душевном взлете, что ни на миг не сомневаюсь: ничего она мне теперь не сделает. Я сломал ее. Я подавил ее своей уверенностью в успехе. И нет больше никакой своенравной и, черт подери, опасной ктырицы Индиры, а есть лишь живой, но вполне управляемый щит в моих могучих руках.

Я даже начинаю питать к ней нечто вроде благодарности.

У зажатого в зубах контакта активатора мины гадкий металлический привкус.

Мы движемся по ярко освещенному, насквозь простреливаемому пространству коридора. В приглушенных лучах утреннего солнца пляшут пылинки. Мысленно отмечаю: очень верно, что я начал штурм на рассвете. Здесь, на верхних этажах, огромные окна, которые никак не зашторить. И поэтому не удастся взять меня в темноте, как слепого крота. Иное дело внизу, в подвале. Там мне понадобится шлем ночного видения. Которого у меня нет и о котором следовало позаботиться загодя. Если бы все не пошло кувырком, через пень-колоду… Значит, шлем мне еще предстоит добыть. И это не худшее из зол. Шлемы ночного видения растут здесь на каждой клумбе, как сорняки. Подходи и срывай.

Забавное решение приходит мне в голову: что если переодеться «кайманом» и вот так просто, внаглую, спуститься до самого подвала, приветливо кивая своим врагам в ответ на обращенные взгляды? Это было бы заманчиво. Но попробуй подберись к жертве вплотную… А издали, наудачу — мой «уонг» против их доспехов слабоват. Ничего, пройти бы эти нескончаемые коридоры и этажи. Там посмотрим. Либо пофартит, либо придется ввязаться в дуэль. Без права на поражение.

У меня есть преимущество. Они не станут стрелять в мой живой щит. Даже если я выйду на финишную прямую и передо мной будет главная цель.

Или все же станут?.

Лопатками ощущаю смертоносные взгляды их машин-ганов. Нет, как ни хорохорься — годы берут свое. По крайне мере, уже трижды они могли бы взять меня без особого ущерба для себя… и для Индиры. Как профессионал, я вынужден признать этот прискорбный факт. Если бы вон за тем углом была устроена засада и «кайман» догадался бы присесть на корточки, а я как раз не допер бы кинуть первый взгляд именно книзу… или в вентиляционной трубе припрятан был бы флэш-генератор и в нужный момент влупил бы мне по глазам и ушам, чтобы я все поронял из рук и не чаял бы, куда деться от рвущего мои глаза напрочь света и высверливающего мой череп изнутри звука… или на той пожарной лестнице, которую я заметил с ба-альшим опозданием, примитивно, неизобретательно угнездился бы снайпер и всадил бы мне разряд из шок-гана в нервный узел…

Они бы упаковали меня.

Почему же этого не происходит?

Неужели прав этот паскудник… как его?. Терехов, и они играют со мной в американскую дуэль? Причем на каждом шагу давая мне фору, отчего сама дуэль обращается в постыдное — для меня, для суперпрофи! — подобие поддавков.

Молокососы. Засранцы.

Есть, есть у них в каждой дыре флэш. И снайпер куковал на лесенке, бесшумно сгибая-выпрямляя затекшие ноги. И «кайман» сидел на корточках, посмеиваясь на старым пердуном Зомби, который вот-вот вывернется из-за поворота, одышливо искосив рот. Но сказано было: «Отбой, парни. Очень уж легко и скучно получается. Ни себе, ни людям не в радость. Пускай этот хрен поживет еще. Посмотрим, как он рассчитывает дойти до подвала. Хватит пи ему дыхалки и нервов. Авось он и сам скоро свалится лапками кверху, как мышь от разрыва сердца…»

Вижу мелькнувшую в дальнем конце коридора тень. Плавно выдвигаю Индиру перед собой. Жду — сердце бухает, как баба копра. Тень рассасывается, как и не было ее. Ни пальбы, ни свиста брошенного сюрикена,[26]ни даже шороха. Ничего.

Они смеются надо мной.

И я слышу этот смех всей кожей.

Удовольствие от опасной игры быстро выветривается, и нахраписто, вязко наваливается гнет похабных моих лет. Затравленным взглядом окидываю необъятное пространство, что раскинулось передо мной. Как мне преодолеть его? Где взять силы?

Зачем все это?

На противоположной стене мелом размашисто, с тем расчетом, чтобы я непременно увидел, написано:

«Зомби, ты козел. Сдавайся».

Едва успеваю совладать с лицом. Потому что Индира не должна видеть моей слабости.

А вот что это за любопытная дверца впереди? Череп и кости на ней намалеваны явно не через трафарет, а как бы шутейно. И сделано это не нашими добрыми затейниками, «кайманами», а кем-то из обитателей здания, и довольно-таки давно. Например, под Рождество, смеха ради. То есть «кайманы» наверняка подумали, что за оной дверцей спрятан распределительный щит…

Но я-то вижу, что это не так!

Сгибом левой руки с «уонгом» зажимаю горло Индиры, чтобы не трепыхалась, а правой бережно, стараясь не производить шума, тяну дверцу на себя.

Против ожиданий она легко поддается.

Ловушка? Не похоже…

Заглядываю внутрь.

Нет, судьба-матушка все же любит старичка Зомби.

— Зомби прошел на шестой этаж.

— Как ему удалось проскочить сразу три этажа?! — взрывается Сполох.

— Он нашел грузовой лифт с автономным энергопитанием. Мы вовремя успели его обесточить.

— Вовремя? — нервно смеется Сполох. — Что вы называете «вовремя»? Еще один такой сюрприз, и мы будем принимать его в подвале!

— Сюрпризов больше не будет, комиссар…

Кто-то осторожно дергает меня за рукав. Я едва не подпрыгиваю на месте.

— Шлем, — смущенно говорит «кайман». — Отдайте, пожалуйста, мой шлем.