‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍—Потом высплюсь. — Туманно заверил мужчина, осторожным ударом ноги открывая дверь.

Сквозь ресницы я разглядела ректорскую спальню, но даже когда меня пронесли и осторожно на постельку уложили, сил спорить просто не было.

Зато они нашлись на замечание:

— У меня дома обычно говорят «высплюсь на том свете».

Не знаю, почему я сочла это замечание остроумным. Лорд Араэдер так не думал.

И, заботливо укрыв меня одеялом, он выпрямился и с высоты своего роста очень мрачно на меня посмотрел. И смотрел он так, смотрел… а потом мягко сказал:

— Твой дом здесь, Саша.

И сон ушёл. Словно кто-то коварный дождался, пока я лягу и расслаблюсь, и по мановению волшебной палочки его прогнал.

Я осторожно села. Оказавшийся очень догадливым ректор сел на постель рядом, подвинув мои ноги прямо в одеяле, но я не возражала. Наоборот, чувствовала себя слегка неуютно в чужой постели.

Вот и кто мне мешал бессовестно заснуть, пока возможность была?

— Мои родители родом из этого мира? — Задала я первый вопрос из списка меня интересующих.

Лорд Араэдер не отвёл глаз под моим требовательным взглядом. Ему нечего было смущаться, и его ничего не стыдило. Говоря откровенно, его это вообще никак не касалось.

А потом он, не отводя взгляда, вдруг протянул руку, коснулся моей лежащей поверх одеяла ладони, чуть сжал пальчики…

— Холодные, — заметил безучастно.

И температура в комнате мгновенно ощутимо повысилась.

— Они всегда холодные, — тихо ответила я и… не стала разрывать нашего прикосновения.

Арэн задумчиво, с каким-то неясным для меня выражением лица едва ощутимо погладил пальчики подушечкой своего большого пальца и тоже не стал руку убирать.

Мы помолчали. Молчание длилось долго, несколько минут точно, но я не торопила, а лорд Араэдер не торопился сам, то ли с силами собираясь, то ли слова подбирая, то ли вовсе решая, говорить мне что-либо или не стоит.

В итоге сказал:

— Твой отец Дэриус Ариэ Рэкел, первый советник императора, канцлер империи Лайшерри.

Я затаила дыхание, с ужасом осознавая масштабы катастрофы.

Лорд Араэдер не стал томить меня ожиданием и добавил:

— Мать — Элен Рэкел, урождённая Рафиэль, Первая Леди империи после смерти императрицы.

Он на миг замолчал, а после с едва ощутимым сожалением закончил мысль:

— Императрица скончалась восемь лет назад. Твоя мать восемь лет носит статус Первой Леди… появляется на всех мероприятиях, организованных ею же, активно занимается благотворительностью и выносит на рассмотрение императорского совета всё новые проекты строительства как отдельных зданий, так и целых районов.

Я в ужасе зажала рот рукой, во все глаза глядя на ставшего вдруг печальным лорда и отчаянно не желая верить…

Этого просто не может быть.

Я знаю мою маму двадцать лет, и если бы она была Первой Леди империи Лайшерри, я бы знала об этом! Я бы элементарно об этом хотя бы знала! Я бы заметила её исчезновения, заметила бы странности, я…

Я, похоже, была чересчур глупой и наивной. Слепой, если не замечала того, что происходило у меня прямо под носом.

Папа — советник императора, мама — Первая Леди. Смогли бы они вести двойную жизнь и держать детей в неведении?

Смогли бы. По крайней мере одну свою крайне глупую дочь.

— А братья? — Сипло спросила я, всей душой не желая верить.

Лорд Араэдер не хотел отвечать, я это по его лицу видела, но стоило мне с мольбой заглянуть в его глаза, как мужчина сжалился над чувствами глупой меня и сказал максимально сжато:

— Три года назад окончили Академию, сейчас находятся на военной службе.

Я как сидела… в общем, хорошо, что сидела.

Вот так, сидя, я и попросила:

— А можно мне ещё одно успокаивающее заклинание, пожалуйста?

Арэн Араэдер с трудом подавил улыбку, бегло глянул на часы на стене, что-то прикинул и явно чем-то пожертвовал, потому что вместо заклинания предложил:

— Как насчёт ужина?

Если уж он ради меня готов отложить свои дела, то и мне не сложно предложить в ответ:

— Могу помочь с вашими делами.

Он хотел отказать, даже рот открыл, а потом неожиданно даже для самого себя передумал.

— А давай, — решил с удивлением от собственных слов.

И, поднявшись, протянул руку, помогая встать и мне.

— Тогда сначала решим один вопрос, а потом поужинаем. Какой город желаешь посетить?

— Даже так? — Удивлённо вскинула брови, встав на пол рядом с мужчиной.

— А почему бы и нет? — Ему явно стало весело.

На мужских губах играла притягательно-загадочная улыбка, в светлых глазах плясали бесенята.

Внезапно подумалось, что у кого-то будут проблемы. Судя по всему — точно не у нас.

И вот чёрт знает, почему, но я, задохнувшись от вдруг охватившего меня воодушевления, дрогнувшим голосом сказала:

— Тогда пошли.

* * *

Ночь. Людный, освещённый магическими огнями центр какого-то города. Странный звон колокольчиков с разных сторон и мелькающие тут и там люди в тёмно-красных мантиях.

— Алая ночь. — Наклонившись ко мне, сообщил крепко меня за руку держащий лорд Араэдер. — Языческий кровавый праздник. Это, — он кивнул на двух проходящих мимо мужчин в красном с низко натянутыми на лица капюшонами и большими медными колоколами в руках, — Безликие монахи. Сегодня они на улицах в поисках жертвы для ежегодного кровавого ритуала.

— И мы должны их остановить? — С надеждой спросила я.

В страхе посмотрев на безразличные ко всему фигуры, плывущие сквозь толпу расступающихся перед ними людей, я невольно придвинулась ближе к тому, рядом с кем ощущала себя в безопасности. Только после этого, подняв голову, тревожно заглянула в его глаза.

— По возможности.

Я думала, что лорд Араэдер после этого хотя бы взглянет на монахов, но они, кажется, нисколько не занимали его мысли.