Я бросил взгляд на труп. Адреналин начал постепенно спадать, и меня слегка тряхнуло.

В отличие от одиночки-последователя, этот не был новичком — я почувствовал это в бою. Мужик был на стадии «Закаливания Меридиан», и мне едва хватило сил убить его. Если бы не его ошибка, мёртвым лежал бы здесь я. Да, если вы находитесь на одном уровне и на соседних стадиях, шансы победить есть, однако это не отменяет того, что он будет быстрее и сильнее, причём довольно ощутимо. Прибавить сюда опыт, и разрыв становится ещё больше.

Тот факт, что я его победил, был самым обычным чудом. А таких здесь чёрт знает сколько, и они точно хватятся за пропажу товарища. Убежать?

Я с сомнением посмотрел на Ксу.

С такой ношей не убежишь далеко. Один — да, но не с ней и не с такой большой группой.

Бросить?

Этот вариант показался мне самым надёжным и верным, однако совесть практически сразу пнула меня по яйцам. Но что совесть, когда на кону твоя жизнь? Инстинкт самосохранения сразу завладел мозгом, вступив в противостояние с ней.

Даже если так, даже если они обнаружат пропажу человека, до сих пор точно не известно, сколько их и где они.

Пока я думал, на глаза неожиданно попалась сумка с шипами. Стоило взгляду наткнуться на неё, как в голове родился и другой вариант, не связанный с побегом.

Ведь лучшая защита — это нападение, а значит, куда лучше нанести удар первым. Проблема лишь в разрыве уровней.

А её можно решить ядом, который я и собрал именно с подобной целью.

Лучшая защита всегда нападение…

Я не был хладнокровным убийцей, но всё человеческое притупляется, когда вокруг всё строится на насилии. Ты или приспосабливаешься, или умираешь. Постоянная разделка животных через не могу, уже три убийства на счету — этого достаточно, чтобы пусть и морщась, но всё же принять решение, которое подталкивает к убийству.

Ну и безнаказанность, само собой.

— Сидите здесь, Ксу, — бросил я, не глянув на неё, после чего подхватил сумку с шипами, смотря туда, откуда прибежали мальчишка и его преследователь. — Ждите Пинга и Мэй. И за парнем следи.

Будет неловко, если я зарубил батю, который лещей хотел сыну выдать, кстати.

Проследить, откуда они пришли, было не сложно: примятая трава, сломанные ветки — пригодились навыки мышления, которые вбивала в меня Лисица, и тот опыт, что я приобрёл при охоте.

Я прислушивался к окружению, сразу держа меч наготове в одной руке и шип в другой. Тот неприятно морозил руки, но не более. Я уже метал шипы во время привала, так что, думаю, навыков мне хватит. К тому же, если смотреть на мужика, одеты они были исключительно легко. Ханьфу, которые не спасали ни от порезов, ни от уколов, разве что была защита на голени и на предплечьях, но туда я кидать шипы и не собирался.

Идти далеко не пришлось, и уже через несколько минут я услышал женские всхлипы и вскрики. Я полуприсядом крался через лес на звук, переложив меч в левую руку и взяв сразу несколько шипов, чтобы было сподручнее. Метров через сорок вышел ровно к тому месту, где был источник.

И что я там увидел?

Естественно, то, как трое насилуют женщину. Вернее, насиловал её только один, второй наблюдал за процессом, а третий глядел примерно в мою сторону, но меня пока не заметил. Сколько жертве лет, тоже было сложно сказать — с этой позиции мне была видна только голая задница мужика, которая делала повторяющиеся движения, да её расставленные из-под него голые ноги.

Я поморщился, чувствуя, как в душе что-то сжалось.

Кто не представлял, что берёт девушку против её воли? Да практически все, наверное. Но одно дело фантазировать на эту тему и совершенно другое — видеть это. Это как… словно ты увидел что-то, что тронуло тебя. Тронуло в плохом смысле.

И сейчас, глядя на ревущую и иногда вскрикивающую вряд ли от счастья жертву с грязным мужиком на ней, ничего, кроме давящей жалости и желания пробить тем, кто это делает, не возникает.

Я бы сказал, что лучше сейчас свалить: спрятать труп того хера и пытаться уйти как можно дальше, надеясь, что нас не выследят, но, слыша отсюда всхлипы и вскрики, судя по всему, всё же девушки, уйти теперь не мог. Вот просто не мог, понимая, что у меня есть все шансы помочь.

Да и разве лучшая защита — это не нападение, учитывая, что они потом могут взяться за нас?

Поэтому я осторожно отошёл в сторону, не спуская с них глаз. Встал около дерева, замер, взвешивая в правой руке шип и выбирая цель. Замер, наблюдая за ними тремя, будто стал частью природы. Секунда, вторая секунда, третья…

И почувствовал внутри, что вот оно — нужный момент (хотя он ничем не отличался от других).

Первым стал тот, что наблюдал за лесом. Как самый настороженный, кто был на стрёме, он и был самым опасным. Второй слишком был поглощён зрелищем, а третий делом.

Шип воткнулся ему в бедро, практически в задницу, заставив того подпрыгнуть на месте, выругавшись так, что моего знания языка просто не хватало перевести это. И следом полетел второй шип, но уже в того, что наблюдал за процессом: он отвлёкся на вскрикнувшего товарища и пропустил снаряд себе прямо между лопаток.

А вот третий, что оседлал девчонку, меня удивил.

Когда я бросил шип, тот посмотрел ровно в мою сторону и поймал его. Ну как поймал — он поднял ладонь, и шип воткнулся ровно в неё. Будь это что-то другое, то он бы спас себе жизнь, а так можно было лишь похвалить за реакцию.

— Что это?! — вытащил второй из спины шип, рассматривая его.

— Какого чёрта?! — а вот первый уже оглядывался.

— Он оттуда прилетел! — указал насильник в мою сторону, неловко поднимаясь с девчонки, попутно пнув её под рёбра. — Не смей вставать, сука!

— Где?! Откуда?!

Они заметались, словно зайцы, пока я медленно обходил их с другой стороны. Замер, наблюдая за тем, как они всматриваются в сторону, откуда я кидал шипы, после чего размахнулся и что было сил отправил первый удар. И тут же второй и третий.

Тот, что показал чудеса реакции, обернулся и даже успел отбить первый удар, но второй резанул его прямо по животу. Его товарищ по несчастью развернулся и прямо сходу махнул мечом, явно показывая опыт, но… ничего не произошло. Эта заминка стоила ему жизни, когда удар резанул его по груди и свалил навзничь.

К третьему я вышел уже лично, готовый его встретить. Как я понимаю, человек не сразу осознаёт, что с его Ци что-то не так, как и бывает при простых ядах, пока тебя не начнёт сворачивать в узел. Здесь я наблюдал ту же картину — реакция осталась, однако скорее чисто физическая, а всё, что было усилено за счёт Ци, уже пропадало.

Всё решилось за один удар.

Я пошёл прямо на него и, дождавшись атаки, просто отвёл удар мечом, шагнул вперёд, и остриё воткнулось тому прямо в глотку.