«Дорогая Селена!

В предыдущем письме ты написала, что летом мы сможем встретиться и побыть вдвоем. Я не понимаю, зачем ждать так долго, но не смею с тобой спорить. Значит, летом мы, наконец, познакомимся…

Ты об этом не пожалеешь. Я сделаю так, что сбудутся твои самые заветные желания. Стоит тебе захотеть — и наше лето не закончится никогда.

Твоя С.»

Не в силах оторвать взгляд от бумаги, Анаид разглядывала подпись. «С.»!

Проклятая Сальма!

Как же она сразу не догадалась?!

Суждено увидеть ей свет

в глухой ледяной преисподней,

Где небо тонет в холодной воде,

и нет звезды путеводной.

Где горы уходят за облака,

теряются в вышине,

И только глухо ворчит вода

в своей ледяной броне.

Шкура тюленя согреет ее,

Медведицы силы спасут,

Мудрость волчицы, коварство лисы

победу ей принесут.

Избранница — дочь и дитя Земли,

она из Земли восстает,

Но лед равнодушия в час роковой

сердце ее скует.

Она не услышит опасности клич,

будет слепа, как крот,

Сладкая ложь одурманит ее

и до беды доведет.

В глубоких подземельях Тусклого мира, не знающих ни времени, ни цвета живой жизни, прозвучал голос Графини:

— Так это правда, Селена?

— Правда, — гордо подняв голову, ответила та. — У меня есть дочь. И Сальма это прекрасно знала.

— Она обманула меня! — воскликнула ларва. — Она говорила, что это ее приемная дочь и она — простая жалкая смертная.

— Я тебя не обманывала! — возразила Селена. — У Анаид не было ни сил, ни способностей.

Ларва показала Графине свою руку с отрубленным пальцем.

— Эта девчонка очень сильна! Она владеет боевым искусством Клана Змеи и ничего не боится. Селена нам солгала!

Запустив щупальца в сознание Селены, Графиня наткнулась на преграду.

— Ты что-то от меня прячешь?

— Скажи, что ты хочешь знать, и я тебе отвечу! — воскликнула Селена.

— Почему ты не посвятила свою дочь?

— Я уже тысячу раз говорила, что Анаид бессмысленно было посвящать. Она туповатая и неуклюжая!

— Она очень изменилась.

— Сколько можно?! Мы пришли сюда не за тем!

Но Графиня еще не закончила допрос:

— Возможно. Но Анаид меня очень заинтересовала… Сальму, кажется, тоже.

— Девчонка — моя! Я сама с ней расправлюсь! — прорычала ларва, разглядывая обрубок пальца.

— Мы это уже слышали, — перебила Графиня. — Так что ты хотела сказать, Селена?

Немного помолчав, Селена хмуро ответила:

— Сальма раздулась от крови, как паучиха. Еще немного — и ее сила начнет угрожать вашему владычеству.

— Ты меня в чем-то обвиняешь?! — взвилась ларва.

— Я обвиняю тебя в измене! Кроме того, ты кое-что скрываешь от Графини!

— Ты растешь на глазах, Селена, — зашевелившись в темном углу, произнесла Графиня. — Уже обвиняешь одиор в измене, любишь деньги, праздность, власть и кровь. Кажется, ты изрядно помолодела. А может, это ты — угроза моему владычеству?

— Даже не знаю, — усмехнулась Селена. — Но в любом случае — без меня вы обречены на гибель.

— Пустая болтовня! — воскликнула ларва. — Не слушайте ее! Она пытается убедить вас, что без нее не обойтись, а сама тем временем вынюхивает наши секреты, чтобы стать сильнее всех! На самом деле она нам не так уж необходима!

— Ты уверена, Сальма? — усмехнулась Селена. — Без Избранницы одиорам не победить омниор.

— А как нам поможет в этом Избранница? — оживилась Графиня.

— Спросите у Сальмы, — Селена пожала плечами. — Она прекрасно знает, что лишь в руках Избранницы Жезл Власти истребит врагов и напитает друзей силой уничтоженных.

— Я не верю в Пророчество, — хмуро пробормотала Сальма.

— А ведь его исполнение уже близко, — заявила Графиня. — На это указывают все знамения.

— Так давайте, пока не поздно, уничтожим Селену! — воскликнула побледневшая ларва. — Если избавиться от нее, Пророчество не сбудется.

— Пророчество уже сбывается! — гневно воскликнула Селена. — Ведь он у тебя, Сальма!

— Да, сбывается! — подтвердила Графиня, вставая и выпрямляясь перед ларвой во весь рост: — Дай мне его!

Ларва упорно молчала, а тень Графини все росла и росла, превращаясь в грозную тучу.

— Дай мне Жезл Власти, Сальма!

— Он мой! Он сам меня нашел! — завизжала ларва.

Тень Графини окутала ее.

— Он не твой! Отдай его мне!

Трудно сказать, сколько длилась борьба, разыгравшаяся в мире, не знающем времени, но, в конце концов Жезл выпал из рук ларвы к ногам Селены, которой осталось только нагнуться и подобрать его.

Сжавшись до обычных размеров и вернувшись в полумрак грота, Графиня с интересом наблюдала за Селеной.

— Ты знаешь, чего мы от тебя ждем, Селена! — заявила она. — Уничтожь омниор!

Сальма корчилась на земле.

— Селена не станет этого делать, — прохрипела ларва. — Жезл нужен ей совсем для другого!

— Замолчи! — приказала ларве Графиня.

Поглаживая золотой жезл, Селена читала украшавшие его надписи. Жезл Оры! Жезл Власти! У Селены едва заметно дрожали руки. Она ощущала силу — свою огромную силу.

— Еще рано, Селена!

— Что?

— Парад планет еще не наступил. Жезл пока не имеет силы. Ты испытаешь его, когда придет время. А мы испытаем тебя.

— Испытаете? Опять испытание? Вы что, еще ничего не поняли?!

— Мы поняли, кто ты, но у нас нет доказательств твоей преданности. Ты докажешь ее, уничтожив Анаид и Крисельду!

— Почему именно их? — нахмурилась Селена.

— Они сами придут к тебе. Им поручено убить тебя.

— Неправда! — вздрогнув, воскликнула Селена.

— Правда. Если ты не сделаешь этого, они уничтожат тебя. Покончив с родом Цинулис, ты станешь одинокой волчицей. Одинокой и беспощадной!

Некоторое время Селена гладила Жезл молча. Потом взмахнула им над головой, подышала на блестящую поверхность и протерла ее рукавом своего легкого платья.

— Какой он красивый! — улыбнувшись, пробормотала она.