Голл внезапно выпрямился, склонив набок большую голову. Проведя рукой по правому лекку, он посмотрел налево, потом направо.

— Что… — начала Исвал, но Голл поднял руку, призывая молчать.

Он подал остальным знак подождать и двинулся вперед, освещая тусклым красным светом фонаря землю среди деревьев и подлеска. Исвал понятия не имела, что он высматривает, но в его сгорбленной позе чувствовалось явное напряжение. Исвал тоже сгорбилась, крепче сжав бластеры, и глубоко вздохнула.

Тихий свист Голла сообщил, что можно идти дальше. Чам и Исвал нашли его на краю поляны, где он стоял, уперев руки в бока и глядя вперед.

— Видите? — спросил он, когда они остановились рядом.

Поляна простиралась далеко за пределы ночного зрения Исвал.

— Вижу поляну, — сказала она. — Что я должна увидеть?

— Еще недавно поляны здесь не было. Видите поломанные ветки? Взрытую землю? Поваленные деревья?

Только теперь они поняли, что это означает.

— Стая, — сказал Чам.

— Да, — тихо ответил солдат. — И могу поспорить, они гнались за Императором и его компанией. Время как раз совпадает.

— Лайлеки? — спросила Исвал, которую повергла в трепет мысль о том, сколько их должно было быть, чтобы проложить в лесу подобную просеку, вытоптав все на своем пути. — И как нам теперь преследовать Вейдера?

— Стая затерла человеческие следы, — сказал Голл, — но стоит ей за кем-то погнаться, и тот почти наверняка окажется добычей. Так что будем просто следовать за лайлеками.

— И… что, если мы их найдем? — спросила Исвал. Она никогда не видела этого хищника вблизи, и подобного желания у нее не возникало.

— Вопрос получше — что, если мы их не найдем? — заметил Чам, оставив ответ повисшим в воздухе.

Исвал поняла, что он имел в виду. Если Вейдер и Император сумели справиться со стаей лайлеков, вряд ли отряд тви'лекских борцов за свободу станет для них серьезной проблемой.

— Мы слишком далеко зашли, чтобы останавливаться, — постановила она.

— Угу, и то же самое я постоянно твержу насчет Белкора, — напомнил Чам, и его спутница замолкла. — Если мы наткнемся на стаю, нам всем конец.

Голл что-то пробормотал в знак согласия.

— Все равно, — сказала Исвал, думая о Поке, Эшго, Дриме и всех остальных, погибших от рук Вейдера и Императора. — Все равно.

Она уставилась на Чама, пытаясь заставить его принять верное решение.

— Так что будем делать, Чам? — спросил Голл после затянувшейся паузы.

— Последуем за стаей, — ответил тот, показывая на проложенный лайлеками в лесной подстилке след. — Мы слишком далеко зашли, чтобы останавливаться.

Вейдер окутал себя Силой, подпитывая ею свой гнев и ненависть. Рядом с ним погрузился в Силу Император, освобождая свою мощь от любых возможных пут, и оба одновременно спрыгнули с края туннеля.

Едва они коснулись пола, к ним устремились сотни лайлеков, размахивая шипастыми конечностями и щелкая челюстями. Они карабкались друг на друга, охваченные жаждой убийства. Приподнимая туловище, они пытались сразить врагов передними конечностями, как копьями.

Вытянув руку, Вейдер выпустил волну энергии, разнесшую в клочья двух кинувшихся к нему лайлеков и осыпав бегущих сзади ошметками тел и кусками панциря. Одновременно его учитель высвободил разрушительный вихрь, который швырнул трех чудовищ на стену, расколов экзоскелеты. Твари упали, беспомощно корчась в агонии.

Вейдер бросился вперед, высоко подняв клинок. Увернувшись от щупальца, он перепрыгнул через обрубок шипастой ноги и одним ударом снес голову прыгнувшего на него лайлека. Он раздавил череп сапогом и с помощью Силы метнул обезглавленный труп в трех бежавших сзади тварей, превратив их в верещащий клубок ног и щупалец.

Ощутив позади опасность, он развернулся и отсек две передние ноги очередному лайлеку, который намеревался проткнуть его со спины. Вскочив на размахивающее конечностями тело, он прекратил предсмертный визг твари, вонзив клинок в брюхо.

Ситх бросился сквозь полчище лайлеков, не обращая внимания на уколы их конечностей и укусы зубов, срубая световым мечом ноги, щупальца, головы, челюсти, усеивая пол пещеры покрытыми сукровицей частями тел. Ударов их щупалец, ног и громадных туш он почти не замечал — пробить его броню они не могли, а та боль, которую им удавалось причинить, не могла превзойти ту, которую он всегда носил в себе.

Шипастая нога с силой врезалась в бок Вейдера, швырнув его прямо в щупальца другого лайлека, которые тотчас же опутали его ноги и приподняли вниз головой над полом.

Пока он так висел, к нему устремился еще один хищник с широко разинутой пастью, явно намереваясь откусить ему голову. Вейдер ткнул световым мечом в пасть, и клинок вышел из затылка, свалив лайлека замертво. Державшая его тварь потянула его к собственной пасти, но он лишь выгнулся в пояснице, перерубил щупальце и, перекувырнувшись в воздухе, приземлился на ноги. Он отрубил оказавшемуся рядом лайлеку передние ноги, и тот рухнул, визжа, разбрызгивая сукровицу и корчась в судорогах. Удар тяжелого тела отбросил ситха назад, но тот удержался, молниеносным взмахом располовинив голову очередному лайлеку. Он убивал их десятками, но они продолжали наступать, ограничивая его в движениях и толкая со всех сторон.

Вейдер с ревом уворачивался, прыгал и крутился среди них, разрубая и пронзая клинком тела, пока удар щупальца в грудь не отшвырнул его назад. Ударившая его тварь устремилась к нему, выставив щупальца, щелкая челюстями и высоко подняв шипы на передних ногах. Тем временем в спину ему ударила шипастая нога еще одного лайлека. Доспехи не поддались, но толчок отбросил Вейдера навстречу атакующему хищнику.

Споткнувшись, владыка ситхов все же успел выбросить вперед руку и, сосредоточив Силу, выпустил волну энергии, которая отшвырнула нападавшего на пять метров назад в стену. Желая перевести дух и взглянуть, что с учителем, он подпрыгнул высоко над клубящейся массой лайлеков и приземлился на уступ пятью метрами выше. Твари, от которых он только что ускользнул, скрежетали челюстями, размахивали щупальцами и взбирались друг на друга, пытаясь вскарабкаться на стену.

Сверху, возле отверстия туннеля, Вейдер слышал крики гвардейцев и повторяющиеся глухие выстрелы из бластеров. Прогремел взрыв гранаты, от которого задрожали стены.

Призвав Силу, ситх снова подпрыгнул и оказался у входа в туннель. Диз и капитан стояли на коленях, приставив к плечу бластерные винтовки и стреляя в наступавших по туннелю лайлеков. Вейдер небрежно выпустил невидимую волну энергии в туннель, уничтожив бегущих впереди лайлеков и отбросив еще с полдюжины назад.

— Где Император? — крикнул капитан, увидев повелителя. Диз продолжал стрелять.

Повернувшись, Вейдер обвел взглядом пещеру внизу, где крутился и прыгал в окружении десятка лайлеков его учитель, орудуя световым мечом столь быстро, что тот выглядел размытым пятном. Среди них он выглядел крошечным, но двигался со сверхъестественной скоростью, рубя, пронзая и рассекая тела тварей. На фоне издаваемых стаей звуков слышался его знакомый кудахчущий смех.