— А если фараон попал в плен? Или Плутишку сразила стрела? Мы должны поспешить к ним на помощь!

Однако Яххотеп, сосредоточенная и молчаливая, не отдавала приказа выступать.

— Тут что-то не так! — настаивал Усач. — У меня дурные предчувствия.

— Согласен, дело нечисто, — поддержал его Афганец.

Оба поспешили к царице, но не успели и рта раскрыть, как послышалось хлопанье крыльев, и на плечо Яххотеп опустился голубь. Плутишка, пока с его лапки снимали крошечный свиток, с довольным видом чистил перышки. Радовался, что исправно выполнил поручение.

Иероглифы, безусловно, вывела рука фараона. Тем не менее поверить написанному было трудно.

— В городе нет гиксосов, — прочла вслух царица. — Фараон ожидает нас у ворот.

Пер-Меджед встретил их абсолютным безмолвием.

На улицах ни единого человека, даже собак не видно.

Градоначальнику Эмхебу тишина в городе показалась подозрительной и зловещей. Он приказал своим людям осторожно обследовать каждый дом.

Нигде ни души, закрома полны, не похоже, будто жители спаслись бегством.

— Наверное, гиксосы задумали взять нас в окружение. Сейчас они затаились и выжидают, пока наши воины разойдутся по городу, — предположил Эмхеб.

Камос собрал всех на площади. Усач и Афганец приказали передовым отрядам готовиться к рукопашной.

Гиксосов по-прежнему не было.

Внезапно Усач различил в пыли следы босых ног, копыт, покрупней ослиных, и странные борозды, будто идущие волокли по земле что-то тяжелое.

— Они ушли вон туда, на север.

— Странно, что гиксосы сдали город без боя, — покачал головой Камос, не зная, что и думать.

Освободители Египта шумно радовались победе, доставшейся им без кровопролития. Вот тебе и непобедимая армия Апопи, вот тебе и грозные колесницы! Горстка жалких трусов, бегущих при приближении противника и бросающих селения и города, даже не пытаясь их отстоять!

Яххотеп не разделяла всеобщего ликования. Гиксосов нет, это верно, но куда подевались жители Пер-Меджеда?

— Сюда, скорее! — вдруг позвал градоначальник Эмхеб.

Они поспешили к зернохранилищам, расположенным на окраине города.

Их поразил чудовищный запах и лужи черной крови, запекшейся кругом.

Лучники приложили стрелы к тетиве, ожидая появления врага.

— Откройте двери зернохранилищ, — приказала Яххотеп.

Молодые воины распахнули створки дверей, заглянули внутрь и в ужасе отпрянули. У них подкосились ноги, тошнота подступила к горлу. Один, совсем мальчик, принялся в отчаянии биться головой об стену, и если бы его не остановили, наверное, сильно расшибся бы.

Камос и Яххотеп не верили своим глазам.

Они стояли бледные, едва дыша, борясь со слезами и дурнотой. В страшном сне не могло присниться, что кто-то способен на подобное злодеяние.

Здесь лежали вповалку мертвые люди, кошки, собаки и обезьяны. Все живое в Пер-Меджеде было истреблено.

Ни одно существо не уцелело.

Всех свалили в одну кучу, будто ненужный хлам.

Фараон поднял старика, в предсмертной муке ухватившегося за плечо крупного мужчины. Гиксосы, перед тем как убить несчастного, отрубили ему ступни.

Камос, вне себя от гнева и скорби, даже плакать не мог.

— Пусть каждую невинную жертву, будь то человек или животное, бережно вынесут на свет. Мы погребем жителей Пер-Меджеда, как подобает. Супруга бога прочтет молитвы, которые помогут страдальцам переселиться на поля Иару, в царство праведников.

Воины принялись рыть могилы. Казалось, их труду не будет конца.

Многие не могли сдержать рыданий. Даже Афганец, обычно невозмутимый и сдержанный, заплакал, увидев зверски обезображенный труп молодой девушки.

Наконец удалось вынести всех убиенных из двадцати зернохранилищ Пер-Меджеда. Яххотеп и Камос помолились о каждом мученике. Их бесчеловечно пытали перед смертью.

Камос чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Тут его окликнула мать.

— Послушай, меня утешает лишь то, что среди убитых нет ни одного ребенка:

— Гиксосы забрали их в рабство.

— Но боюсь, мы слишком хорошо о них думаем. Вон там, в стороне, еще три зернохранилища.

В холодном поту фараон открыл первую дверь и вздохнул с облегчением.

— Хвала богам! Здесь только кувшины.

Яххотеп тоже хотелось верить, что гиксосам не чуждо милосердие.

Однако следовало мужественно посмотреть правде в глаза. Царица приблизилась к огромному кувшину, вынула глиняную затычку…

И увидела внутри мертвую трехлетнюю девочку с разбитой головой.

В каждом кувшине были останки замученных детей.

Армия непобедимого Яннаса в точности выполнила приказ любимца Сета Апопи.

Совершая погребальные обряды, живые возносили горячие молитвы о мертвых, уповая на справедливый суд Осириса, царя загробного мира. Их поддерживала общая устремленность к свету. Но вот церемония закончилась, и все вновь ощутили отчаяние. Египтяне не знали, как жить дальше после того кошмара, что им пришлось увидеть наяву. Только доверительный разговор с братьями по оружию о доме и близких дорогих людях помог преодолеть уныние и вернул веру в будущее.

Оставшись одна, Яххотеп воззвала к фараону Секненра, ныне присоединившемуся к сонму богов, прося даровать ей исцеление и покой. Весельчак Младший лег у дверей и не позволял никому войти. Царица изнемогла от жалости и горя, всю свою внутреннюю силу она передала погибшим. Замучив десятки женщин, стариков и детей, гиксосы превратили войну в кровавую бойню.

Истинный воин неспособен на такую жестокость. Ясно, какую цель преследует коварный подлый Апопи. Он дает понять фараону: если наступление египетской армии не прекратится, мирные жители по всей стране подвергнутся бесчеловечной расправе. Разве сможет двадцатилетний юноша допустить, чтобы по его вине страдали и умирали беззащитные люди? Увидев обезображенные трупы своих подданных, он, мечтая о перемирии, немедленно вернется в Фивы, потрясенный до глубины души.

Палачи не напрасно бесчинствовали в Пер-Меджеде. Они нанесли фараону удар прямо в сердце, не хуже искуснейшего из наемных убийц. Зачем честный бой, если проще запугать противника, истязая невинных?

Долг царицы предостеречь и направить сына. Если египтяне сейчас отступят, их поражение неизбежно.

— Фараон не должен малодушно поддаваться врагу! — гневно сказала Анат.

— Ты же не видела, что с ними сделали!

— Я многое повидала. Тита, сын Пепи, убивал детей, нарочно, чтобы посеять в городе страх. Гиксосы всегда так поступают.