— Уж и не знаю, интересно ли тебе… Баржа «Атмосфера» трагически погибла в ходе десантирования. Но братья выполнили свой долг и сбросили десант возле города. Как передал мой человек, вместе с десантом на планете оказался и наш высокий конунг Кетиль Флотоводец, и те торгаши с лайнера. Кстати, где находится лайнер, ты не знаешь?

— Понятия не имею, никаких сведений. Говори дальше.

— Я нахожусь довольно далеко, и массы планет заслоняют меня от Хильд-Оск. Но скоро они выйдут на меня через спутники. Там город, а в городе — люди. Торгаши из СПДЧ. Я решил, что ты должен об этом знать, это важно для всего Союза Свободных.

«Стервец! — подумал Харальд. — Хочет разузнать наши новости до разговора с конунгом Кетилем. Мальчишка-то, наверное, и правда узнал на планете много интересного. Я, значит, сейчас Торстейну все расскажу, а тот через часок получит вторую часть головоломки…»

— Ладно, я понял тебя. Спасибо. Надеюсь, ты свяжешься со мной сразу, как только что-то узнаешь?.. Да и если не узнаешь — все равно свяжись. Что ж, моя очередь говорить? Хорошо… — Харальд все же налил себе еще стакан и махнул его залпом. — Новостей-то не так уж много, — сказал он, переведя дух. — Торгаши затеяли войну меж собой, вот главная новость.

— Кто с кем? — быстро спросил Торстейн.

— Угадай.

— СПДЧ напала на анаронцев?

— Почти. То есть — наоборот. Анаронская Народная Республика нанесла массированный удар по базам Соединенных Планет Договора Честных. Насколько я понимаю, они их практически разгромили — ударили сразу всеми силами и неожиданно. Разведка говорит: кто-то слил им всю информацию, касающуюся секретных баз. Большая часть флота СПДЧ уничтожена, часть планет уже капитулировала, но… Уцелевшие эскадры СПДЧ буквально разнесли флот анаронцев. То есть они убили друг друга. Остальные торгаши подняли страшный хай на своей Ассамблее, всюду военное положение, мобилизация…

Харальд сделал паузу, и ее тут же заполнил Торстейн.

— Подожди, брат! Эскадры СПДЧ уничтожили флот анаронцев — значит, имели больше технических новшеств, чем рассчитывали враги?

— Да, именно так. У них самые сильные корабли сейчас, с бешеным ходом, невообразимо длинной автономной, с какими-то новыми энергощитами… Но «пространственных прыжков» не было, если ты об этом. Хотя драки вышли примерно как у тебя с тем крейсером. Вот еще: как ты думаешь, почему эскадра Тира смогла все же справиться со своим, а более мощный Великий Флот не мог?

— Я не понимаю… — развел руками Торстейн и достал откуда-то из-за экрана бокал. — Тоже выпью. Нервы, нервы… Но крейсер, уничтоженный эскадрой Тира, не совершал прыжков. И, кстати, не пытался вырваться из окружения — так и дрался до самого конца. Потом только умирающие кричали о «тенях», которые их покинули… Я тебе посылал снимки убитых. Кого-то идентифицировали?

— Многих. Граждане СПДЧ. — Харальд с тоской смотрел на бутылку, но больше пить было нельзя. По-крайней мере до конца разговора. — Пропавшие граждане СПДЧ. Как они там оказались, на этих крейсерах?.. Анарония обвинила СПДЧ в тайном союзе с инопланетянами. Да, вот еще! Там переворот. Военный переворот. Только, похоже, Анаронии больше нет: эскадры СПДЧ, те, что отказываются сдаваться, уже и до планет добрались. Бомбардировки вроде уже были, но в прессе столько информации каждую секунду — не успеваем фильтровать. Но похоже, торгаши всерьез перепугались. Всюду какие-то демонстрации, акции посыпались… Я думаю, если паника продолжится, военным просто придется брать власть в руки.

— Оно и к лучшему. — Торстейн опять отхлебнул из бокала, вызвав слюнотечение у Харальда Толстого. — У нас все в порядке? Цензура работает?

— А как же! Только информацию не утаить, так что мы идем на опережение. Общество должно быть готово… В общем, мы легализовали инопланетян. Таково было решение оперативного совета, и я с ним согласен. С сегодняшнего утра Союз Свободных ведет официальную войну с инопланетной угрозой. Ты уж там доведи до своих, я пошлю тексты воззваний.

Торстейн молчал, мелко прихлебывая свой коктейль.

— Ты меня слышишь? — забеспокоился Харальд. — Брат, со связью все в порядке?

— Все в порядке. Я просто подумал, что так оно, должно быть, и есть. СПДЧ с кем-то снюхалось, а наши колонисты попали под раздачу случайно. Самая простая версия — самая верная, так всегда бывает. Просто трудно поверить в инопланетян, способных воевать с нами. Но ведь ученые всегда говорили: рано или поздно мы таких встретим. Верно?

— Верно, — кивнул Харальд. — Только война какая-то уж очень странная. И зачем им было нужно СПДЧ? Ох, Торстейн, ты разве видел инопланетян? Я больше верю в «потерянную колонию», помнишь такое анимэ? Там было про каких-то землян, которые тысячи лет развивались сами по себе, а потом напали на нас. Так вот: эта сказка больше похожа на реальность. Поэтому будь поспокойнее, брат. Ты на полном ходу идешь к нам, так?

— Так, — признал Торстейн. — Я счел это лучшим выходом. Но я могу отправить один корабль на Хильд-Оск, они попробуют забрать конунга… Хотел с тобой посоветоваться.

Харальд хмыкнул. Перепугался Торстейн. Не хочет терять ни одной боевой единицы — ход у вражеского крейсера гораздо лучше, и если решит догнать, то догонит. Тогда Торстейну конец. Но надежда умирает последней… В то же время не хочет, чтобы по прибытии домой его выставили трусом, и без того придется выкручиваться. Разговор записывается.

— Я думаю, не нужно лишний раз рисковать людьми, они и так немало перенесли. Я сформирую специальную эскадру, она займется спасением десанта и конунга. Пока, насколько я понимаю, его жизни ничто не угрожает?

— На Хильд-Оск никто не видел ничего опаснее колонии аборигенов, вооруженных луками и стрелами. С Кетилем около пяти тысяч десантников. Ну, чуть меньше… — Торстейн посмотрел на часы. — Скоро уже они должны на меня выйти, тогда все будет известно точно. Возможно, найдут что-нибудь интересное.

— Полуразумные аборигены, даже с луками и стрелами, не представляют угрозы для Союза Свободных. — Харальд поднял руку для прощания. — Удачи, брат.

* * *

Адмирал лежал на диване и шумно дышал. Из-под расстегнутого мундира выглядывали его роскошные, но совсем уже седые меха. Хоуку было противно смотреть на этого старика, который заварил кашу, а теперь изображает из себя больного.

— Поеду-ка я домой… — прохрипел Адмирал.

— Никуда не поедешь. Будешь тут мучиться. Как я…

Атака на СПДЧ прошла блестяще. Стратегические силы Анаронской Республики первым ударом уничтожили практически все, что могли противопоставить им враги. Но не все, несколько сот кораблей уцелело. А среди них — те несколько десятков, что оказались неуязвимы. Гораздо более быстрые, более защищенные, они были обречены на победу, и если еще не уничтожили весь Анаронский флот, то только потому, что им не хватило на это времени. Тем не менее, лучшие корабли перестали существовать, теперь страна была открыта для любого агрессора. Хуже того, СПДЧ то ли сгоряча, то ли в панике, нанесло удары по двум населенным планетам. Миллионы жертв.