Кетиль опустился на принесенный стул и сложил руки на груди, пытаясь сохранить лицо перед этим весьма уверенным в себе полковником.

— Во еще что… И мне кажется, это главное. Что ты говорил о призраках?

— Призраки — довольно странное явление, безусловно, существующее на планете Хильд-Оск. — сказал полковник Торвард и помедлил, но Кетиль смотрел ему прямо в глаза. — Многие мои солдаты считают, что местными часто руководили призраки. Что за призраки — объяснить не могут. Я полагаю, что это местная форма жизни… Возможно, паразитирующая на психике. Не знаю, у меня тут нет специалистов соответствующего профиля. Счесть призраков галлюцинацией нельзя: о них уверенно говорят надежные офицеры.

— Но — что же все-таки они видели или чувствовали? — настаивал Кетиль. — Как призраки командовали местными?

— Вроде как призраков чувствовали, когда они лезли в головы к солдатам. Мешали открыть огонь, просили о чем-то, вроде: брось оружие. Бойцы не подчинились, тут не было полной зависимости, но паники вышло немало. Местные много кричали о призраках, шли с голыми руками на бластеры, вроде даже просили убить… Надо будет разобраться подробнее, но пока призраки исчезли, город в наших руках. Тем не менее, наступает темное время местных суток, а это наша первая ночь на Хильд-Оск. Нужно быть готовыми ко всему, времени на расследование нет. Это пока все, мой конунг.

— Я понял тебя… И все же: призраки кажутся мне очень важной деталью во всем, что происходит. Я хочу, чтобы вся вновь поступившая информация немедленно оказывалась у меня.

— Сделаю, мой конунг! — опять перемешав уставный ответ с иронией, ответил полковник. — Что насчет кораблей? Без поддержки сверху мы довольно быстро окажемся слабее противника, если иметь в виду торгашей. Они знают местность, они распоряжаются пищевыми ресурсами, а НЗ надолго не хватит. Или… Я бы несколько урезал численность торгашей. Их сейчас тысяч двадцать, но, может быть, с пятью тысячами нам бы было легче… работать?

— Урезать численность?.. — Кетиль по молодости лет даже не сразу понял, о чем речь. — Полковник, ты ведь уничтожаешь всех, оказывающих сопротивление? Этого достаточно. Колонисты — необходимое условие процветания планеты. Моей планеты. Те, кто согласен служить мне, должны быть вне опасности. Я должен поговорить с ними. Где собирается их городской совет?

— Теперь нигде. Во время боев мы сожгли их здание, оно располагалось в центре Города.

— Но… Я должен поговорить с Членами Совета. Хотя бы с несколькими. Пусть их доставят сюда.

Торвард Высокий посмотрел на Кетиля, взвешивая «за» и «против». Мальчишка, конечно, назначен свыше руководителем всего Великого Флота, вот только не руководил им ни дня… Будет ли корабль — Торвард не знал, но предполагал, что только за конунгом и может явиться сюда эскадра. Полковник Торвард очень хотел бы в таком случае отбыть вместе с Кетилем, для того и готовил пять ботов. С другой стороны, ценность, возможно, представляет не Кетиль, а та информация, что собрана на Хильд-Оск… И что мешает полковнику самому доставить и информацию, и конунга-малолетку? Командовал же им Торстейн Рыжий во время похода? Точно также Торвард Высокий может взять на себя ответственность за действия на Хильд-Оск. Негласную ответственность, само собой.

— Пусть их доставят сюда, — повторил Торвард. — Да, мой конунг, их доставят сюда, как только будет возможно. Полагаю, это случится утром. Опускается тьма, и возможны изменения… Хочу напомнить: это наша первая ночь на Хильд-Оск.

— Ты так говоришь, брат, словно не знаешь: боги видят во тьме.

«"Колонист, сын колониста!" — припомнил Торвард название популярного сериала. — Они в самом деле существуют, эти парни с окраинных миров, что верят в богов всем сердцем… Золото поколения викингов, как говаривал в речах Харальд Толстый. Те, кто, не зная устали, завоевывает все новые миры, чтобы когда-то отомстить за поражение. Прекрасно. Только у меня жена и трое детей, я хочу вернуться домой».

— Боги видят, но не видим мы. Слушай богов, а я, пожалуй, отдам распоряжение об усилении караулов.

Кетиль не нашелся что сказать. Но что-то сказать было нужно… Он не желал, чтобы на Хильд-Оск командовал кто-то еще, каким бы опытным воином он ни был.

— Как связь с полковником Ярлом, не барахлит?

— Сейчас узнаем… — Полковник обернулся к своим офицерам, но один из них уже шагал к нему с озабоченным видом.

— Разреши доложить, мой полковник! В атмосфере много статических разрядов, их количество нарастает. Боюсь, со связью в ближайшие часы будут проблемы. Мы связываем это с опускающейся ночью.

— Ты слышал, мой конунг. У нас не будет надежной связи не только с твоим полковником Ярлом, но и с моими пятью ботами. Это важнее, мои люди затратили кучу времени, таская канистры с горючим на руках. Если я и буду пытаться восстановить связь, хотя бы с помощью маяков, то именно с ними.

Кетиль Флотоводец встал, стараясь дышать ровно. Торвард Высокий был гораздо выше его, и приказывать снизу вверх трудно… Но необходимо.

— Мой приказ: восстановить связь с полковником Иваром Ярлом, чего бы это ни стоило.

— Мой ответ: нет, мой конунг. Мне важны боты с горючим. Пойми, брат Кетиль… — Торвард все же не хотел ссориться с высоким конунгом, и, как мог, старался свести конфликт «на нет». — Пойми, нам самим тут долго не продержаться. Местных можно всех перебить, но что дальше? Если не придет корабль, если не будет помощи, мне придется отправить воинов пахать землю. К чему это? Мы здесь, чтобы освободить планету, мы не колонисты. Мы должны навести порядок, установить контроль и уйти. Мне нужны боты, чтобы выйти на орбиту. Чтобы и ты, и я могли покинуть Хильд-Оск. Хочешь остаться — на здоровье, Тор и Тир тебе в помощь. Но мне здесь делать нечего.

— Полковник Торвард Высокий! — едва сдерживая себя, заговорил Кетиль. — Ты обязан подчиняться моим приказам! Я руковожу Великим Флотом!

— О да! — Торвард отвернулся и подошел к своим офицерам. — Парни, ты и ты! Высокий конунг хочет отдохнуть. Отведите ему подобающие апартаменты в безопасном месте.

Кетиль хотел драться. Очень хотел. Но он был конунгом… Как будет выглядеть конунг, которого потащат, брыкающегося, рослые десантные офицеры? Кетиль сложил руки на груди.

— Полковник Торвард Высокий, ты превышаешь свои полномочия.

— Я отвечу за это перед Торстейном Рыжим, — благодушно ответствовал полковник. — А пока пройди, пожалуйста, отдыхать. Наступила ночь, и у меня много работы по оперативному управлению войсками.

Кетиль вышел из кабинета Торварда, стараясь не слишком опережать свой конвой. В коридоре офицеры, спешащие вернуться к своим местам, наперебой давали указания конвою. Кетиль даже не вслушивался, в его ушах кипела ярость. Как он посмел?! Да, мало кто принимал юного конунга всерьез, но чтобы вот так, открыто… Это мятеж! Да еще ссылка на Торстейна Рыжего. Знал ли Торстейн? Им всем придется за это ответить. Конечно, лишь в том случае, если самому Кетилю удастся выбраться с Хильд-Оск. Если нет — все останется шито-крыто. Даже если удастся поговорить с Торстейном Рыжим. Он — с ними. Вот Харальд Толстый — другое дело…