– Там не хватило игрушек для тебя? – я спросила Нейтана прямо и кивком указала в сторону казино.

– Зачем они мне, если ты сама пришла в руки? – он сощурился, с какой-то извращенной нежностью сжимая мою шею холодной ладонью. Отступать некуда, и я упёрлась спиной в стену. – Обещаю, я буду сдержан, если это возможно, и не сильно… травмирую тебя. Ведь ты такая хрупкая… и маленькая.

– Ты не тронешь меня! – от лица отхлынула кровь, когда до моего сознания дошел смысл его слов. – Я тебе нужна!

Я постаралась не задохнуться, обуреваемая чудовищной паникой. Мозг стал судорожно выискивать лазейки для бегства, а остальные мысли и планы будто улетучились. Какая я идиотка! На что надеялась?! Сейчас я могла лишь лихорадочно озираться, опасаясь встречаться взглядами с Нейтом, а нас разделяла лишь смешная пара сантиметров.

– Давай, покажи мне свой страх… я хочу почувствовать его, – вишневые глаза блеснули, и ничтожная лампочка над входом для персонала внезапно погасла, погружая тупик со мрак. – Страх возбуждает… а твой… будит во мне зверя.

Рука вампира отлипла от шеи, оставляя на мне холодную неосязаемую метку. Да, он любил помечать свои игрушки, утверждаясь в роли кукловода, дёргающего своих кукол за ниточки. Нейт отстранился, угрожающе скалясь, и почти растаял во тьме. Но я знала, что он очень близко. Красные огоньки его глаз вспыхнули с новой силой.

Всё, что я могла разглядеть, – лишь его очертания, которые неуловимо менялись, а холодный осенний воздух вокруг него подёрнуло рябью. Я скользнула рукой по холодной стене, пытаясь нащупать путь к отступлению. Второй рукой сжала смартфон, но так и не решилась его использовать для звонка. Лишь зажгла экран, чтобы осветить хоть пару метров вокруг, но против воли дрожащая рука направила слабое сияние в сторону, где остался вампир.

Только это был не он.

Хватило лишь доли секунды, чтобы вся жизнь пронеслась передо мной, как калейдоскоп приятных картинок и не очень.

Горящими красными глазами на меня смотрело чудовище, мало напоминавшее человека. Взгляд зацепился за серую кожу и вытянутую морду хищника, бывшую некогда красивым лицом. Он оскалился в хищном подобии улыбки, довольный произведённым эффектом. От увиденного я закричала и сорвалась на бег, не разбирая дороги. Споткнулась о какой-то мусор, полетев прямо на землю. Смартфон выпал из моих ослабевших рук, и я услышала треск разбивающегося экрана. Тупик поглотила кромешная тьма, а мою лодыжку грубо сжали когтистые пальцы чудовища.

***

Я загребала онемевшими пальцами воздух во тьме, царапая асфальт и раздирая их в кровь. Под руку попалась какая-то грязная бутылка, которая тут же полетела назад, но я промахнулась. Жаль, она была довольно тяжелая. Однако когти, сжимающие мою щиколотку, всё же разжались.

В ночи прозвучал глухой смешок.

– Так и быть, я дам тебе фору. Беги!

Пытаясь унять дрожь во всем теле, я вскочила и метнулась в неизвестном направлении. Глаза потихоньку привыкали к тьме, я уже могла различить смутные очертания домов, погасших фонарей и пустынную дорогу. Но, очевидно, я выскочила на противоположную сторону улицы, и теперь меня и Криса разделяли несколько сот метров и огромные промышленные здания. Ни людей, ни машин, ни связи. Лишь до смерти перепуганная я и злобный вампир где-то поблизости. Смартфон так и остался валяться бесполезным разбитым хламом. Я увязла по уши в дерьме, куда сунулась по своей же глупости.

Стараясь не оглядываться, чтобы не терять драгоценные секунды, я бежала, не разбирая дороги. Лишь бы вырваться из этого гребаного промышленного квартала. В ночи строгие прямоугольные очертания бетонных зданий казались еще более угнетающими. Удастся ли мне добраться туда, где есть люди? Ответ смертоносным вихрем пронесся в голове: мне этого просто не позволят.

Бежать, чтобы жить, не останавливаясь и не замедляясь ни на мгновение. Я повторяла себе это снова и снова. Кровь стучала в висках, отдаваясь в груди судорожным биением сердца. Сколько я еще смогу нестись вперед, пока не упаду без сил на твёрдый асфальт?

Спустя несколько минут бегства сердце предательски кольнуло, и я чуть не врезалась в стену возникшего из ниоткуда здания. Пришлось свернуть, но в глубине души я понимала, что, как бы я ни старалась, Нейт легко найдет меня, даже не прилагая особых усилий, используя лишь своё вампирское суперобоняние.

Идиотка, думала я, проваливаясь в какую-то зловонную лужу, которая возникла из темноты. Какая же я идиотка! Хорошо хоть Крис остался позади и не разделит со мной уготованную мне печальную участь. Хотя Нейтан просто убил бы его на месте ради демонстрации своей власти надо мной. Но меня он так просто не убьёт. Будет в сто раз хуже.

Я в панике свернула в очередной раз и оказалась в каком-то огромном заброшенном ангаре. Сквозь пробитую в нескольких местах крышу внутрь проникал неясный лунный свет, освещающий яркие граффити на потрескавшихся бетонных стенах. Тупик. Выход только один, как и вход. Я в ловушке, и я сама завела себя сюда. Мой преследователь будет в восторге.

Тогда ноги отказались двигаться, и я просто упала на колени, судорожно глотая воздух. Легкие сдавливала дикая боль, горячие капли слёз застилали глаза. Это конец, подумалось мне. Может, он просто убьёт меня? И заберет мою кровь, как и хотел.

Когда тело отказывалось дальше бороться, внутри поднялась волна протеста. Нет уж, я так просто не сдамся! Нужно сражаться со своим страхом, взять себя в руки. Я – это единственная защита, которая сейчас у меня есть. И пора уже учиться ею пользоваться. Не зря бабушка всегда повторяла мне, что в темноте нет места страху, там лишь неизвестность. А неизвестность всегда можно изучить, подчинить и оперировать ею в своих целях.

Вспомнив о Лидии, я трясущимися руками нащупала пузырек, казавшийся теперь единственным шансом на спасение. И почти сразу услышала дыхание зверя, приближающегося из тьмы. Лидия сказала, что достаточно одной капли, попавшей на кожу вампира. Она не рассказала, где взяла этот яд. Надеюсь, я буду в состоянии позже расспросить её об этом за чашечкой чая или чего покрепче.

Холодное стекло удобно улеглось в руке, но мысли спутались окончательно. Смогу ли я убить? Пусть даже и такого выродка, не знающего жалости? Он сам сказал, что успел покалечить сотни жизней. А сколько жизней он отнял безвозвратно? И теперь, если его жизнь будет в моих руках, нанесу ли я последний удар?

Пока я лихорадочно соображала, в широком проёме показались два красных огонька. Нейтан в личине монстра приближался, вдоволь наигравшись с запуганной жертвой.

– Мышка бегала, кусалась, но коту она попалась, – он противно растягивал слова, довольный произведенным эффектом.

Не в силах оторвать взгляда от него, я отгоняла от себя липкие щупальца страха, стараясь сосредоточиться на чём-то другом.

Озарившись полуночным сиянием, облик страшного зверя завораживал. В нем было что-то чарующее, притягивающее и отталкивающее одновременно. Глаза сияли в ночи как два огромных рубина, на мертвенной коже проступали голубые вздутые вены, а клыки были настолько огромными, что, казалось, не помещались в пасти. Но кроме вен на нём было и что-то еще… огромные шрамы, испещряющие сильное, гибкое тело. Такие, что тот, на запястье, казался лёгкой царапиной. Глубокие и белые, они тускло сияли в лунном свете.