Глаза мужчины моментально открылись, и я чуть не захлебнулась в их нежности. Боги, как же я рада его видеть. Несколько бесконечно долгих секунд мы смотрели в глаза друг другу. Я чуть подалась вперед и не успела опомниться, как Джокер подхватил меня под руки, поднял, прижал к себе и закружил. От неожиданности я тихо вскрикнула.

- О, прости, прости, - торопливо зашептал мужчина, бережно ставя меня обратно на кровать, - где-то болит?

Я молча качнула головой.

- Нет, не отпускай, - вернулась я обратно к теплому мужскому телу, обхватила его руками, и счастливо прикрыла глаза. Джокер сел рядом. Большая горячая ладонь легла мне на голову, прижимая к плечу, пальцы с силой зарылись волосы. Я уткнулась ему подмышку и хотела только одного - чтобы эти мгновения длились как можно дольше.

- О, Боги, малышка, - хрипло прошептал он, осторожно покачиваясь вместе со мной, словно убаюкивал, - мы уже не надеялись тебя найти...

- Сколько времени прошло?

- Почти пять суток. Из них два дня ты лежала здесь, не приходя в сознание. Я думал, что с ума сойду, - он легко коснулся губами моей макушки и прижался щекой к волосам. - Мы все время тебя искали...

- Как долго...

- Тише, малышка, тише, не говори ничего. Я потом все расскажу. Тебе надо поесть. Подожди меня, я сейчас вернусь, - по-прежнему шепотом выговорил Джокер, пытаясь уложить меня в постель, но я с силой вцепилась в него.

- Нет! Не уходи! Пожалуйста.

Картинки прошедших дней замелькали перед глазами. Меня начала бить дрожь. Неожиданно для себя я начала рассказывать все, что со мной произошло. И про каменный мешок, и про бандитов, и про долгий путь наружу... Я жаловалась на все, что успела пережить - на боль, на голод и жажду, на усталость, на страх смерти... Когда закончила, обнаружила, что оросила слезами пол рубашки Джокера. А он все сильнее прижимал к себе, будто я могу исчезнуть, ласково гладил по волосам, и баюкал в своих руках.

Весь день я отлеживалась, откармливалась и принимала гостей. За время моих скитаний новостей набралось прилично. Самой яркой для меня оказалась та, что Кир с Джокером чуть не побили друг друга. Как и ожидалось, принц не пришел в восторг ни от нашей авантюры, ни от результатов работы Джокера. Последний, естественно, тоже за словом в карман не полез. А если добавить к этому нервное напряжение, связанное с моим исчезновением, которое необходимо было куда-то выплеснуть, то мои резвые друзья не нашли ничего лучше, чем ввязаться в драку. Впрочем, их быстро растащила охрана, а пара синяков сразу ликвидировалась целителями.

Как ни странно, остыв после этой вспышки, принц все-таки расширил полномочия Джокера, разрешив ему не только вести расследование, но и организовать охрану. Тот не упустил случая и развернулся, как смог.

Во-первых, к каждой конкурсантке приставили двоих охранников, которым предписывалось приглядывать не только за подопечной, но и друг за другом.

Во-вторых, всем - и девушкам, и персоналу - выдали личные амулеты. Поскольку не гарантировалось, что амулет спасет от ментального влияния подобного рода, то принцип их работы сделали несколько другим. Они отслеживали вмешательство в психику человека на уровне ауры, не препятствуя внешнему воздействию. Обнаружив, что человек загипнотизирован, амулет активировал заложенные в него заклинания, а именно паралича и левитации - как владельца амулета, так и ближайших к нему предметов. Таким образом, человек не мог двигаться, и, следовательно, причинить вред себе или кому-то еще, и в то же время исключалось случайное падение. В первый же день одна из девушек - Поли Красс, находившая в то время на третьей строке рейтинга - и пара охранников попали под действие амулетов, после чего попытки ментального воздействия прекратились.

В-третьих, ужесточили правила поведения. Будущим невестам настойчиво рекомендовали в целях безопасности не покидать конкурсную территорию. Уйти можно было, лишь получив специальное разрешение, и по действительно важному вопросу. И обязательно с охраной. Входящих же проверяли более чем тщательно.

И, наконец, теперь шагу нельзя было ступить, не нарвавшись на одну из магических охранок. С помощью Ленси их наставили по всей территории - сигнальные, защитные, оборонительные... В людных местах появились следящие глазки. В пролетах лестниц и вокруг стен здания плотными гамаками висели невидимые глазу магические сети.

И хоть Кир ворчал, что из обители прекрасных юных дев получается военная казарма, за прошедшие дни никто не пострадал.

И, конечно, все это время искали меня. Кир рассказал, на Джокера больно было смотреть. Да не только на него. Тали винила себя за придуманный план, Джокер за то, что не углядел, принц , что вообще позволил мне ввязаться в расследование. Причиной столь повышенного беспокойства явилось то, что Джокер успел на меня повесить магический маячок. И когда тот резко пропал, с огромной долей вероятности это должно было означать, что меня уже нет в живых. Надежду давали показания, данные нашим несостоявшимся убийцей, которого Джокер тоже в свое время не смог магически засечь. Преступник все твердил о каком-то камне. Соответственно, оставался шанс, что я подобрала камень, а тот непонятным образом отсек от меня маячок.

Джокер не находил себе места. Почти не спал, отправил поисковые группы, куда только мог, хотя, учитывая, что меня забрали порталом, не стоило от поисков многого ожидать. Мало ли где я могла очутиться. На второй день, возвращаясь к себе, он обнаружил сидящую в кресле Берту, которая сообщила, что если ее девочку не найдут, она сама кое-кому задницу начистит.

А потом, на третьи сутки поисков, среди ночи Джокер очередной раз подорвался, утверждая, что я его звала. Кир уж решил, а не свихнулся ли его следователь... Но группу людей все же дал. Ленси открыл им портал, и уже через час меня принесли.

Очередные два дня я пролежала в горячке. Меня осмотрели и ощупали лучшие целители, но состояние никак не стабилизировалась. Джокер ночевал прямо в кресле, боясь отойти даже на минуту. На второй день вечером ко мне прорвалась Тали. Похоже, именно она и сотворила чудо - наутро после ее визита я проснулась почти здоровой.

Камень, что я притащила, как оказалось, действительно может блокировать магию. Из первых экспериментов стало ясно, что вокруг магрита (так успели его окрестить) существует поле наподобие магнитного. Расположено оно двумя объемными восьмерками, перпендикулярными друг к другу, вокруг которых на расстоянии проходит еще один общий контурный слой диаметром около метра. Неравномерность магритного поля и позволила наемнику оставаться незамеченным. С одной стороны амулет невидимости находился в "мертвой зоне", не поддаваясь влиянию камня, а с другой - это же поле отсекало все магические поисковые импульсы, не давая возможности засечь магический предмет. А когда камень падал из рук, амулет прошел сквозь поле, потеряв при этом свои магические свойства. Правда, пока оставалось неясным, как изначально сумели пронести его сквозь замкнутый контур. Не исключено, что два или три магрита могут влиять друг на друга, еще больше искажая поле, или еще что. Но, то уже забота ученых - разбираться с загадками. Принцип работы очков тоже пока оставался неясен. Джокер на это лишь презрительно фыркнул - мол, если им надо очки, чтобы порталы видеть, дали бы запрос в Исталию. Маги давно бы что-нибудь придумали.