– Мы опоздаем, – ответил Конова. – Похоже, вас это не тревожит? А ведь Звезда значит для вас куда больше, чем для любого из нас.

Сулджак кивнул.

– Это верно. Но тревожиться о вещах, на которые ты не в силах повлиять, не самая продуктивная трата времени. К тому же у меня есть кое-что, чего явно не хватает вам.

Конова закатил глаза.

– Вот только о вере сейчас рассуждать не надо, ладно?

– Я говорил о терпении, майор. Если легенды не лгут, Звезды отсутствовали несколько тысяч лет. И жалкие несколько часов – не более чем песчинка в... ну, в этой пустыне. – Он обвел рукой барханы.

– Можете мне поверить, жалкие несколько часов иногда решают все, – сказал Конова, снова обернувшись и глядя на колонну. Неподвижное облако пыли висело над ними, отмечая их путь через пески. Его было видно за мили. Конове сделалось еще холоднее. – Дьявольщина! Мы ведь не дойдем до Звезды?

Сулджак слегка извернулся в седле и тоже посмотрел на облако пыли над колонной. Он погладил жидкие пряди, росшие у него на лице вместо бороды, и загадочно взглянул на Конову.

– Как я уже говорил, политика – грязное дело, майор.

– Вы заключили еще одну сделку с принцем, – сказал Конова. Это был не вопрос.

– Несколько тысяч кочевников движутся с юга нам навстречу. Намерения у них мирные.

Сулджак нарочно подчеркнул последнее слово, как будто от этого его слова становились более похожими на правду, в чем Конова сильно сомневался.

– Они хотят приветствовать Самоцвет Пустыни и воспрепятствовать любому, кто помешает ему воскреснуть должным путем. Все идет как надо, майор. Несомненно, принц публично выразит свое неудовольствие, как того и следует ожидать.

– Несомненно, – сухо сказал Конова. – Но как насчет Темной Владычицы и тех сил, что мутят воду там, в пустыне? Они наверняка придерживаются иного взгляда на вещи. Вашим кочевникам такие противники не по зубам.

– Так ведь им же помогут.

Сулджак даже бровью не повел, что рассердило Конову до крайности. Старик даже представления не имеет, с какими ужасами предстоит столкнуться его людям... Эта мысль заставила Конову призадуматься. А ведь он и сам об этом представления не имеет. Какие бы кошмары ни преследовали их в Эльфии, на островах было в каком-то смысле хуже. И кто поручится за то, что пустыня не сумеет изыскать способ усугубить жуть, с которой они имели дело прежде?

– Кто им поможет?

– Знаете, майор, я искренне восхищаюсь вашей целеустремленностью. Для вас все так просто, не правда ли? – В его голосе звучала легкая насмешка. – Увы, путь к моим целям куда более извилист. Впереди будут битвы, я в этом уверен, майор, но не вижу причин, почему сражаться непременно должна империя с народами Хасхугеба. Скорее, рано или поздно мы объединимся в качестве равноправных союзников и вместе одолеем наших врагов.

– Вы рассчитываете, что после ваших манипуляций с целью заполучить Звезду и захватить принадлежащую ему власть принц станет вам помогать? Пиммер – одно дело, но ведь принц – будущий король. Сомневаюсь, что он отнесется к вашим взглядам так доброжелательно, как вы, похоже, рассчитываете. Мы все еще в Калагрийской империи, даже здесь, в пустыне.

Теперь сулджак, похоже, искренне удивился.

– Ну как же вы не видите, майор? Все получают то, чего они хотят на самом деле. Звезда возвращается к моему народу. Принц находит потерянную библиотеку. Темная Владычица и некромант Каман-Рал гибнут... если допустить, что последний и впрямь вернулся. Даже если уничтожить их и не удастся, их планы понесут серьезный урон. Ну а вы воссоединитесь со своими собратьями. Великолепно, не правда ли? Интриги, пропитанные махинациями, сплетенные тонкостью и доведенные до совершенства точно отмеренной порцией контролируемого насилия!

Сулджак сиял, в его голосе звучал почти ребяческий восторг.

– Как-то мне сомнительно, что все выйдет по-вашему, – заметил Конова.

– Терпение, майор, терпение! Сегодня ночью все откроется. Сами увидите. Все произойдет именно так, как я рассчитал.

– А что будет с моей матерью, Ралли и Висиной? Они нас намного обогнали. Вдруг они доберутся до Звезды первыми?

Сулджак впервые за все время их разговора утратил свое несносное спокойствие. Он на миг стиснул кулаки. Потом поймал взгляд собеседника, расслабился и улыбнулся.

– Ну, это такое уж непредвиденное обстоятельство, хотя благоприятным его не назовешь. Тем не менее они разбираются в природе вещей, особенно писец ее величества. Наша с ней короткая беседа была весьма... захватывающей.

Конова не без удовольствия отметил, что сулджак, судя по всему, ни капельки не верил в собственные слова. Впрочем, небольшое утешение, поскольку Конова и так знал, что старик ошибается. Как бы ни повернулись события сегодня ночью, она наверняка принесет куда больше, чем кто-либо рассчитывал.

* * *

Элвин открыл глаза. Он явно провалялся без сознания довольно долго. Солнце висело у самого горизонта, и в воздухе уже разливалась вечерняя прохлада. Поморгав, юноша начал различать вокруг движущиеся фигуры, узнал Йимта и успокоился. Кто-то снял с него мундир – Элвин увидел его на песке рядом с собой. От правого рукава остались клочья. Юноша стиснул зубы и приподнялся на локтях, ожидая мучительной боли. Как ни странно, кроме пульсирующих толчков в затылке, никаких неприятных ощущений это не вызвало. Рядом возникла госпожа Рыжая Сова. Она протянула Элвину его очки – видимо, кто-то добыл их со дна пруда. Юноша взял их левой рукой и нацепил на нос. Перед глазами все расплылось.

Он снял очки, протер их рукавом и уже собирался напялить обратно, как вдруг обнаружил, что прекрасно видит и без них.

Он медленно поднес очки к глазам – снова все помутнело. Опустил их – и опять все вокруг стало четким. Да, он нормально видел без очков. Может, из-за удара по затылку?

Госпожа Рыжая Сова мягко опустила руку на его раненое плечо.

– К счастью, ты по-прежнему с нами, Элвин из империи.

Юноша скосил глаза на свое плечо и впервые не смог понять, что видит. Все плечо было исчерчено уродливыми черными шрамами, оставленными зубами подводной твари. Но морозное пламя исцелило открытые раны, закрыв их грубыми, похожими на кору заплатами. И кожа вокруг ран сделалась серой. Элвин подвигал пальцами. Не больно. На самом деле он вообще ничего не почувствовал. Он взглянул на свою руку. Ее тоже покрывали черные шрамы, но пальцы были на месте и двигались.

– У меня правая рука ничего не чувствует, – сказал он.

– Я больше беспокоился за ту часть тела, что у тебя между ушами, – сказал подошедший Йимт. Он опустился на колени и заглянул Элвину в глаза. – Ты о чем вообще думал, черт тебя подери?

Элвин снова взглянул на свою руку. Что толку притворяться?

– У меня почти получилось. Белое пламя выжигало клятву. Я это чувствовал. Еще бы чуть-чуть, и я бы освободился!