изображений. Ирэн передала некоторые зарисовки, что ты сделала в пустыне. Думаю, она тоже будет рада тебя увидеть. Правда, она здесь больше не учится. Перевелась в другое место следом за Треном. Его позвали к боевым магам. Очень хорошо проявил себя в Альберге, – пояснил учитель слушавшей с интересом Нейе, – на имя директора поступил персональный запрос, вот парень и ушел.

– Благодарю вас, арис, – произнесла я искренне, поднимаясь со стула. – Мы пойдем.

– Как, уже?

Нейя тоже удивилась.

– Да. Ведь пора возвращаться.

– Ну, если пора, – он неловко заерзал в кресле и потянулся за прислоненными к столу тростями.

– Не провожайте, пожалуйста.

– Зоя, ты пришлешь рисунки? Столько информации уже собрали. Ведь не напрасно?

– Да, да, конечно. Пришлю. Много рисунков. – К глазам то и дело подступали непрошеные слезы. С ними было сложно бороться. На тошноту и накатывающую темноту я уже перестала обращать внимание. – Я видела массу чудовищ, арис Нейтон, я помню их.

– Моя талантливая Зоя! – он смотрел с прежней счастливой улыбкой, пока я нащупывала ручку за спиной.

– До свидания, арис.

– Еще навестишь меня?

– Конечно, когда-нибудь.

Я вылетела в коридор, а за спиной Нейя вежливо прощалась за нас обеих.

– Всего вам хорошего, не болейте. Берегите себя.

– И вы. А знаете, возьмите приглашение, мне оно без надобности, какой тут вечер…

Голос учителя удалился и затих, а Нейя нагнала меня уже в конце коридора.

– Зофья, – воскликнула она, – ты словно сбежала! Куда ты так торопишься? Папа пока нас не искал. Это не самый любимый твой учитель? Он, конечно, обожает поболтать, но вполне милый старик. А еще он…

– Нет, нет, вовсе нет. – Я покачала головой, направляясь прочь, к ступенькам, к выходу из школы. Моя путеводная нить, та самая воля к жизни, побуждала уехать, оставить Кенигхэм позади, чтобы больше никогда не возвращаться к прошлому, чтобы иметь шанс жить дальше. Хотя бы призрачный шанс.

– Да тебя шатает! Зоя, обопрись на меня, – она поднырнула откуда-то снизу, подставляя плечо.

– Я в порядке.

– Пойдем найдем папу.

Нейя трещала без умолку, все что-то говорила Маджу, а тот кивал. Я не сразу поняла, о чем речь, поскольку совсем не слушала, поглощенная собственными мыслями.

– Вот этот магазин выглядит вполне прилично. Зоя, как думаешь?

– А?

– Мне нравятся платья в витрине? А тебе?

– Да, вполне.

– Ты уже достаточно отдохнула? Или все же в гостиницу? – уточнил Мадж.

– Да, достаточно.

– Это хорошо, что до завтра есть время, – вновь защебетала Нейя, – я бы предпочла сшить на заказ, но уже не успеваем.

– Выглядеть нужно достойно, – поддержал Малхадж, – не каждый день поступают подобные приглашения. Заходите сюда, а я отправлюсь в магазин напротив. Отсюда вижу неплохие мужские костюмы. И не экономьте, девочки.

Нейя толкнула дверь и взяла меня за руку. Нас окутало ароматом духов и шелестом блестящих тканей. Две девушки бросились навстречу, стоило оказаться внутри.

Я нахмурилась и огляделась, а Нейя затараторила:

– Нам нужно два вечерних наряда.

Помощницы мигом кинулись выполнять пожелание, а девушка толкнула меня плечом.

– Папа ужасно доволен. Он говорит, этот прием точно придаст ему веса в глазах партнеров. Едва ли кто-то из них попадал на подобный.

– Мы идем на прием? Ради партнеров Маджа? Я думала, что едем домой.

– Зофья, ты разве не слышала? Мы полетим послезавтра утром. Папа уже поменял билеты.

– Он не взял у перекупщика? – ужаснулась я.

– Нет, конечно, – отозвалась Нейя, глядя на меня в некоторой растерянности. В этот миг ее отвлекла помощница, поднесшая платья. – О, красота какая! Я хочу примерить. А Зое вон то зеленое, пожалуйста.

Нас мигом разделили, поведя в разные примерочные. Честно говоря, мне совершенно не хотелось ни на какой прием, как, впрочем, ничего не хотелось в последнее время. Правда, я не знала способа сказать об этом возбужденной девушке и ее довольному отцу.

Со вздохом я подняла руки, позволяя шелковой ткани скользнуть вниз, а затем послушно развернулась спиной к помощнице, давая той заняться застежками. Надо было слушать внимательней, а не уходить полностью в свои мысли. Вот умудрилась согласиться на посещение какого-то мероприятия. А теперь отказываться поздно. С другой стороны, если не начать спорить, то можно избежать неприятных моментов, обид и новых попыток меня переубедить. Схожу с ними, посижу тихонько в сторонке, а на следующий день улетим в Лланур.

– Зоя? Как тебе платье? – донесся голос Нейи из соседней примерочной.

– Оно превосходно село, – тут же проворковала помощница. – Смотрится идеально и подходит к прекрасному оттенку волос. Или желаете посмотреть что-то еще?

Я отрицательно качнула головой:

– Нет. Хорошее платье. Где у вас здесь можно присесть?

– О, одну минуту, – помощница снова занялась застежками, а когда помогла избавиться от легкого наряда, выскользнула за полог примерочной. – Мы приготовим для вас чай. Отдохнуть можно на диване, пока ваша подруга занята примеркой, – проговорила она.

Я снова вздохнула, подозревая, что Нейя вряд ли довольствуется первым нарядом. Но в итоге оказалась не права. Девушка перемерила несколько, а остановила выбор именно на первом.

Когда мы покидали магазин, снаружи мы встретили прохаживающегося Маджа.

– Я думал, вы провозитесь дольше, – улыбнулся он.

– Папа, это отличное место. У них есть аксессуары к нарядам и даже туфли. Полный комплект. С наших ног сняли мерки, а завтра все пришлют прямо в номер к обеду.

– Как раз достаточно времени до вечера, чтобы навести красоту, – улыбнулся мужчина и подмигнул нам обеим.

Не знаю, какие партнеры были у Маджа, но явно из очень состоятельных людей. Количество экипажей, заполонивших подъезд к городскому особняку, меня действительно удивило. Даже пришлось встать в очередь, которая медленно продвигалась вперед. Не скажу, что прежде размышляла о том, сколько же денег у самого Малхаджа, но, видимо, его дела шли весьма успешно. А я, пожалуй, ужасная эгоистка, ведь за все время ни разу не поинтересовалась, чем он занимается.

– Красивый дом, – обратилась ко мне Нейя. – Правда?

Я бросила взгляд издалека. Особняк был явно старинным. Четкие строгие линии и детали изящной отделки придавали ему завершенный вид. Никакой вычурности. А еще удивительное ощущение, будто все строение каждой своей линией стремится ввысь.

– И правда красивый.

– Зоя, если устанешь, сразу скажи мне, – проговорил Мадж, – наверняка на подобном приеме предусмотрены места для отдыха.

– Хорошо. – В общем-то, уставшей я ощущала себя теперь постоянно, но предложение Маджа отвечало желанию тихонько посидеть в сторонке до нашего отъезда.

Каждый экипаж останавливался у парадной лестницы, а после ехал дальше. Выйти из него помогали слуги. Они открывали дверцу и подавали руку, а потом все прибывшие поднимались к двустворчатым дверям, где вручали