— Верить демонам…

— Всё лучше, нежели связываться с Единением, — мгновенно парировал я попытку плюнуть ядом в сторону Инферно со стороны эльфийской княгини. — Кстати, именно из-за случившегося проникновения хорошо замаскированной инсектоидной заразы я вообще разговариваю с теми, кто прошлую попытку переговоров поприветствовал острыми стрелами. Украсить бы вашими остроухими головами копья и расставить по стенам уже моей крепости… Жаль, что я не могу позволить себе такую роскошь.

Последние фразы были по большей части для моих ребяток из числа тех, которые попроще разумом. В меньшей же — для эльфов, дабы не заподозрили демонического меня даже в толике симпатии или тем паче почтении перед их «перворожденными» величествами. Ни симпатии, ни почтения не было, само собой, но иллюзии что эльфийские, что человеческие — штука загадочная, их сроду не удавалось предсказать полностью. Плюс стоило настроить эльфийскую сторону на сугубо деловой лад, довольно чётко призывая отбросить в сторону все эмоции и руководствоваться рассудком.

— С каких пор для демонов роскошью стала возможность замучить слабых, тем более если слабыми в силу обстоятельств оказались возлюбленные дети Матери? — это уже дриада прорезалась, сейчас будучи слившейся с деревом, то есть находящаяся в боевой и весьма внушающе-страшненькой ипостаси. Лирра, кажется, советница, теперь уже одна из двух уцелевших опор Илладриэли.

— Обстоятельства! Я вновь повторяю это слово и советую использовать данный вам от рождения и развивающийся по жизни разум. Мне неприятно соседство эльфов, но вот наличие рядом инсектоидных тварей Единения является для меня, аристократа Инферно, столь же неприемлемым, как аромат драконьего дерьма перед дверьми спальни. А если вас перебить, то кто в иных эльфийских землях, особенно находящихся к северу отсюда, позвольте полюбопытствовать, всерьёз отнесётся к словам демонов о не то подбирающейся, не то уже всерьёз проникшей в земли Вечного Леса угрозе? Другое дело, если об этом поведает пусть побеждённая, но всё же княгиня. Кстати, не в последнюю очередь потерявшая свои земли как раз из-за козней эмиссаров Единения, предавших тех, с кем был заключён союз. Впрочем, тараканам неведомо понятие верности, чести, вообще всего того, что отличает имеющих полноценную душу от… обладателей в лучшем случае жалкого суррогата.

Позы некоторых из находящихся в строю эльфов не слишком заметно, но ощутимо для внимательных взглядов расслабились. Похоже, приведённые мной аргументы показались весомыми и для них. А значит…

— Позаботились бы о раненых, — толсто намекнул я на состояние некоторых из эльфов. — Даже с целебными заклятьями некоторым из них нужен прежде всего покой. Поверьте, перебить вас особого труда не составит даже для нас, — взмах рукой в сторону находящихся на стенах моих бойцов. — А если пригласить сюда союзных нам беловолосых фурий, то сами понимаете.

Эльфы и особенно их княгиня и впрямь понимали. Ослабленные числом, с упавшим к уровню пола боевым духом… не в их положении было излишне хорохориться. Особенно теперь, когда я прямо высказал, что они живые мне полезнее, да привёл необычные, но веские доводы. Разумеется, оружие опускать они не собирались, равно как и полностью расслабляться, но вняли гласу рассудка.

Ага, потащили раненых внутрь собственно замка. За пределы внутреннего двора. Хорошо и весьма. Тем временем мои архаровцы уже капитально занимали стены, тем самым показывая, что более отсюда не уйдут и вообще, передача власти по большому счёту будет лишь формальностью. Рыпаться для эльфов уже и поздно, и бессмысленно.

— Что ты хочешь, князь Хельги? — чуть более мягко произнесла эльфийка.

В прошлом, как и я, человек, попавшая сюда… А вот от того. кто она и как сюда попала, многое зависит. И кое-что можно и спросить. Точнее сказать, удостовериться.

— Вы ведь окончательно связали свою судьбу с окружающим нас миром, благородная Илладриэль?

Промельк тоски на эльфийском лице, но вместе с тем и… не смирение, скорее удовлетворение случившимся. Похоже, соскользнувшая не осознанно, но и не тяготящаяся этим. Жалеющая о чём то, это да, но нет ощущения надлома, лютой тоски, трагедии. И прозвучавшие слова:

— Мир часто притягивает к себе песчинки, иногда не спрашивая их.

— Тогда надо переламывать его под свои желания. Впрочем, не о том сейчас речь. Вы признаёте своё поражение в войне, Илладриэль?

— Я вынуждена, — и едва заметно склонившаяся голова, плюс сложенные немного знакомым манером руки. Азия-с, причём района Кореи или Японии. Не Китай точно, те в последние десятилетия вообще с манерами ни разу не знакомы, последыши хунвейбятины. Такие штуки знать заранее полезно, особенно во время переговоров.

— Разумно. Условия по большому счёту самые обычные. Передача всего имущества, кроме личного оружия и запасов провианта, которые ваши воины способны унести на себе или немногих оставшихся лошадях. В срок, который мы вскоре обсудим, уход за пределы уже моего домена всех эльфов, хаффлингов и прочих, за исключением тех, кто готов принести мне присягу на верность. И кто будет интересен уже мне.

— Неудачная шутка.

— Суровая правда жизни. Поселение фей и их королева, Марлин, уже принесли клятвы. Им не пришлось по душе присутствие рядом чудовищных «тараканов», которые вот-вот должны были их если и не сожрать, то использовать как инкубаторы для вывода новых хитиновых тварюшек.

Личиком тебя да в отбросы. Не злобы ради, а вразумления и воспитания для. Заодно ещё один довод в пользу того, что даже фейки, эти воистину дети природы. инстинктивно сторонятся инсектов. А уж если им их показать на расстоянии вытянутой руки, да в естественном, то есть не особо сдерживаемом синапсами Единения состоянии… Тогда уровень их естественных душевных порывов держаться от насекомышей как можно дальше почти мгновенно выйдет на максимум. Собственно, именно это я и проделал к собственной пользе. Ну и к их тоже, если зреть в корень, хотя последнее было лишь вторичным бонусом.

— Такого я не ожидала, — вздохнула Илладриэль. — Что-то ещё?

— Касаемо условий капитуляции — нет. Зато насчёт творимого Единением нам поговорить стоит. Если вы, конечно, действительно хотите не оказаться второй раз в подобной ситуации, — наблюдая за тем, как эльфийку аж передёрнуло от отвращения, я подавил готовую проявиться улыбку. Хорошо. Случившееся явно оставило след на девичьей душе. — Отлично, коли так. Ну и мягкое, не насильственное переключение на меня Источника Силы. Вы ведь девушка умная, успели понять разницу между захватом и добровольной передачей источника?

Успела, чего уж там. Выждав несколько секунд для солидности, кивает, добавляя к жесту слова:

— Я передам управление. Когда?

— Да прямо сейчас. Нечего тянуть беса за хвост, он в таком случае слишком уж противно верещит. Только я буду в сопровождении свиты, в то время как вы, уважаемая… Сами должны понимать.

— Спокойно! — вскинув руку, эльфийка осадила возникшее было среди её подданных брожение. — Я действительно нужна этому демону. Его планы направлены прежде всего на тех, кто убил детей Матери не в бою, даже не на алтарях, а пробравшись в их души, извратив и подчинив их. Ниже и отвратительнее этого ничего не могло случиться. Пусть он забирает Источник не силой, а добровольно переданный, только бы знание о случившемся не было потеряно, — и теперь уже обращаясь ко мне. — Идёмте, князь Хельги, я проведу вас и вашу свиту к Источнику Силы.