— Хозяин стал осторожнее, — брезгливо процедила недавно появившаяся в помещении Ламита, до этого занятая осмотром взятых в закромах гильдии артефактов, амулетов и прочего. — Или просто понял, что нерационально пускать на инкубаторы для хитиновых тварей такие ценные сосуды.

— Или с самого начала пускал лишь тех, которых сложно было сломать.

В ответ на этот комментарий сокрушителя, суккуба лишь несильно взмахнула крыльями. Дескать, всё может быть. Тут я с ней был согласен — слишком мало пока сведений. Меж тем парочку тел быстро, на скорую руку, вскрывали, пытаясь понять, до какой степени мутировали орудия инсектов изнутри, как легко их отличить от исходного материала.

Солидно! Это я к тому, что новых, свойственных исключительно инсектам, органов не было заметно. Зато при более внимательном изучении становилось ясно — естественные для эльфов части организма и стали исполнять сразу несколько функций. Например. надпочечники стали вырабатывать иные гормоны, селезенка стала производить не только кровь, но и феромоны, позволяющие другим тварям Единения определять их по запросу «свой-чужой». И это лишь один из множества элементов, да. Вдобавок амулеты, помогающие влиять на разум. Слабо влиять, едва-едва заметно, чтобы окружающие гнали от себя в сторону первые робкие подозрения, что их давние знакомцы в последнее время несколько изменились. Вдобавок амулеты то были ни разу не идентичные, разного вида — кольца, браслеты, ожерелья — да и основное назначение у каждого своё. С фантазией подошли к делу неизвестные мне артефакторы не самого низкого уровня, чего уж там! Так и хочется подойти, улыбнуться и вежливо пожать… горло. И пожимать до тех пор, пока ножками сучить не перестанут!

— А есть ли среди здесь присутствующих хотя бы один наивный человек или демон, сомневающийся в том, что среди оставшихся в замке защитников есть не только эльфы, но и «эльфы»? — усмехнулся я, задавая сей провокационный вопрос. Последовавшие смешки, улыбки, ядовитые высказывания явственно свидетельствовали о том, что среди воинов наивняк не в чести. И это есть хорошо. — Дроу уже видели?

— Ещё как! — подтвердил Лаурус. — Их жрицы и маги уже исследуют тела, должно быть тоже не впервой сталкиваются.

— Совсем хорошо, не нужно будет с нуля объяснять про подобных тварей. А вот чтобы не пытались мешать переговорам — это дело другое.

— Цель?

— Заставить княгиню Илладриэль убраться из домена, прелестная моя, — ответил я на вопрос, заданный близкой мне демонессой. — Теперь у нас есть такой весомый довод, от которого ни разу не отмахнуться. Предоставив той, кто уж точно не стала марионеткой или добровольной помощницей Хозяина тела её воинов, ставших не теми, кем они являлись раньше, мы или подвигнем её на осмысленный диалог, либо…

— Либо те, другие. опасающиеся разоблачения, проявят себя.

— Советники. Двое. Раньше враги. Теперь нет.

Молодчина, Лаурус! Напомнил всем нам о добытых тёмными эльфами сведениях. Касающихся странностей, связанных с двумя из советников владычицы домена. Наверняка и они тоже уже не совсем они, а оружия Единения, полностью подневольные или же подстелившиеся под инсектов по тем или иным мотивам. Кстати, о них тоже нужно будет прямым текстом намекнуть. Дескать, есть у нас сведения, что почтенные Галлиар и Баннаорн уже ни разу не почтенные, а может уже совсем не эльфы. Точно! Бросим камень в болото и посмотрим, какие пузыри пойдут, какой степени зловонности болотный газ извергнется наружу. В конце концов, если удастся столкнуть лбами эльфов нормальных и ни разу не эльфов — это нам однозначно на руку. Вырежут истинные эльфы марионеток Единения? Неплохо, легче будет добить или принудить к капитуляции оставшихся. Победят насекомыши? Добить немногих уцелевших и вовсе труда не составит. Того же, что эти две части защитников договорятся, я практически не опасался. Странно договариваться с теми, кто по сути превратил твоих знакомых и друзей в этаких «зомби» и планирует то же самое сделать с тобой. Эльфы же, хоть и странные, хоть и наглухо по голове поленом стукнутые, но не до такой терминальной стадии.

В условиях, когда сражение ни разу не закончено, приказы выполняются быстро. Даже дроу, к моему большому удовольствию, не стали изображать из себя «высшую паукоизбранную расу», хотя причины… о них я догадывался. Решили пустить меня этаким тараном, а сами достичь желаемого без приложения лишних сил. Плюс уже понесенные потери при штурме принцессу Дома Тайр ни разу не обрадовали. Вообще дроу хоть и не любят в переговоры, но умеют. Другое дело, что с ними их ведут в условиях повышенной подозрительности, зная склонность беловолосых к внезапным ударам сразу после заключения как бы договорённостей. Не удивлюсь, если они и тут нечто подобное планируют. Бдительность и ещё раз она же. как завещал один одноглазо-одноногий вояка с премерзким характером!

Оставалась единственная проблема — собственно начало переговоров. А точнее необходимость мотивирования засевших в замке эльфов не стрелять из луков и не швыряться боевыми заклятьями прямиком в парламентёров. В теории можно было использовать рабов-гладиаторов дроу, но Арилла почти весь свой мясной щит угробила и теперь раздражённо шипела на зависть целому клубку змей и королевской кобре в придачу. Спорить с дамой, тем более из этого народа, без реально веской причины? Ну нафиг такое счастье! Гораздо легче было малость поскрипеть мозгами и придумать альтернативный вариант доставки «мотиватора». Доставщиком, что и неудивительно, послужил хозяин плоти, трансформировавшийся сейчас в несуразное нечто, способное, однако, далеко так запустить ценный груз, назначенный на роль мотиватора. Ага. один из трупов, должным образом упакованный, с прикреплённым посланием и…со снятыми косметическими, алхимическими и магическими эффектами, что вкупе давали реально хорошую маскировку орудию Единения, созданному из того, что раньше было живым эльфом с собственным разумом и свободой воли… Нам оставалось лишь запульнуть груз за стены замка и надеяться на то, что послание не только долетит, но и будет должным образом воспринято. Иначе… вновь выворачивать мозг наизнанку хоть и можно, но лично мне хотелось бы обойтись без этого. Устал я за последнее время, сильно устал! Привычка к такому вот круговороту событий вырабатывается далеко не сразу, а в этом магическом, ярком, многогранном мире я по сути и месяца не пробыл. Стаж невеликий, как ни крути.

* * *

Замок княжны Илладриэль.

Как только ты думаешь, что положение хуже некуда, оно тут же норовит стать ещё хуже. Эта фраза была прочитана Микой Тоява не так давно, в одной из переведённых на её родной язык книжек. Японка была вынуждена в очередной — в очень сильно очередной — раз признать, что в резко и стремительно изменившемся мире вокруг неё обычные жизненные принципы, вкладываемые в головы обитателей страны Восходящего Солнца, мало на что пригодны. В отличие от тех, которыми руководствовалась немалая часть гайдзинов. Особенно тех, которые жили не по навязываемым им правилам «современного цивилизованного мира», а лишь по тем, которые сами для себя установили.

Откуда она это узнала, если до недавних пор даже косвенно с оными не сталкивалась по большому то счёту? Привыкла читать болтовню в разных темах форума мира «Лендлордов». Потоки похвальбы, океаны жалоб, моря ненависти и реки страданий из-за утраченных надежд и планов — там хватало всего. Мико внимательно читала, кто именно и при каких именно условиях лишался собственного замка или напротив, сумел отразить хотя бы первые несколько наскоков, тем самым укрепляя как занятую позицию, так и авторитет среди близких и не очень соседей. Не уважение, а именно авторитет — японке приходилось ещё и прямо в процессе собственной борьбы перестраивать мышление. Не очень то порой хотелось, но ставшая Илладриэлью осознавала, что без этого никак. Совсем никак!