Катя между тем захлопнула книгу и подошла к окну.

Вильям молниеносно спрыгнул с дерева и, бесшумно прокравшись вдоль дома, свернул в березовую аллею.

Разговоры, смех возле парадной стихли, компания парней в темных куртках, с рюкзаками за плечами по бросали банки из-под пива возле скамейки и двинулась в ту же сторону.

* * *

— Уволила все-таки? — Юля сочувственно покачала головой. — Ну и сволочь!

Катя улыбнулась:

— Я сама так захотела.

На ступеньках торгового центра сегодня было пустынно, мимо проходили только школьники и студенты. Девушки постояли еще недолго, затем Юля взмахнула рукой в полосатой разноцветной перчатке:

— Ладно, удачи тебе!

Катя сбежала по ступенькам, хрустя снегом, перемешенным с солью, и пожелала:

— И тебе! — Но не успела сделать пяти шагов, как Юля окрикнула ее.

— А тот парень… — Девушка хихикнула. — Тот самый, что листовки за пять минут раздал! Вы вместе? Катя помотала головой:

— Я не знаю…

В парке на все лады звонким оркестром чирикали птицы. Тусклое солнце в стеклянном небе повисло над черными голыми верхушками деревьев. Снежная дорожка походила на прозрачный бисер.

Девушка шла очень медленно, жадно вдыхая холодный воздух. Она часто оборачивалась, глубоко в душе надеясь, что каким-то чудом тут окажется Вильям.

«Вампиры не разгуливают под солнцем», — напомнила себе Катя. Но при каждом шорохе все равно продолжала выискивать источник звука.

Когда над головой пролетел ворон, девушка застыла с поднятой кверху головой и так стояла, пока птица не скрылась из вида.

«Глупая-глупая-глупая», — твердила Катя, ускоряя шаг. Ей хотелось, чтобы сердце билось сильнее от быстрой ходьбы, а не из-за хлопанья черных крыльев. Она устала вздрагивать, боятся и ждать. Видения преследовали наяву, от них становилось то холодно, то жарко. Она чувствовала морозный свежий аромат одеколона, как если бы он был в каждой снежинке, на каждой веточке — повсюду. Мысли вышли из-под контроля, как звери одичали без человеческого внимания.

Вильям не звонил, и она уже почти убедилась, что Лайонел все-таки добился своего. Только у нее никак не получалось об этом подумать, сознание точно мяч накачали морозно-свежим воздухом, а в нем царил хозяин ледяных глаз, с легкостью вытеснивший мысли обо всем остальном.

Неподалеку от дома Катю кто-то окрикнул. Девушка прищурилась, пытаясь понять, что за два молодых человека спешат к ней через аллею.

— Катька, здоров! — крикнул парень в черной ветровке, накинутой поверх толстого свитера.

Пришлось остановиться.

Сосед бабы Вали, Генка Горохов, наклонился к своему спутнику — хорошо одетому мужчине лет двадцати семи, что-то сказал и в приветствии замахал руками.

— Привет, — поздоровалась Катя, озадаченно разглядывая парня с татуировкой дракона на щеке. Они, бывало, не разговаривали даже, сталкиваясь нос к носу, а тут…

«Что ему, интересно, нужно? Может, денег хочет занять? — Она из-под ресниц взглянула на мужчину в сером пальто. — Не похоже, что у его друга нет денег».

— Знакомьтесь, — радостно зубоскаля, сказал Генка и, хлопая своего спутника по плечу, представил: — Это Андрей.

«Сколько же он выпил?» — Катя натянуто улыбнулась и, обронив: «Рада знакомству, мне пора», зашагала прочь.

Андрей бросился за ней и бесцеремонно ухватил за руку:

— Подождите! Нам нужно поговорить.

Девушка остановилась — ничего иного не оставалось, он так и не выпустил ее руку:

Генка к ним не подошел, крикнул лишь:

— Андрей, ну я как бы… пошел, да?

— Иди-иди, — отмахнулся от него мужчина и, сосредоточив все внимание на Кате, повторил: — Нам нужно поговорить.

— Говорите. — Девушка высвободила свою руку. Близость дома вселяла уверенность, но она все равно предпочла немного отойти от новоявленного знакомого.

Андрей быстро глянул по сторонам и, понизив голос, сказал:

— Тут не очень подходящее место…

— Другого нет, — начиная раздражаться, заметила Катя и, не дав ему даже рта раскрыть, добавила: — У меня мало времени.

Мужчина тряхнул головой — зализанные гелем черные сосульки волос шевельнулись.

— Мы уже некоторое время за вами наблюдаем…

— Мы? — переспросила девушка.

— Я и моя… — он запнулся, — моя ассоциация.

Катя нахмурилась.

— Я что-то сделала?

— Нет, — Андрей улыбнулся желтыми зубами — изо рта пахнуло табаком, — не совсем. Наверно, следует объяснить, чем именно занимается моя… эм… ассоциация. Он почему-то умолк, как будто ждал, что она будет сейчас отгадывать.

— Давайте, — кивнула Катя.

— Я возглавляю ОБСВ, отдел по борьбе…

«С вампирами», — мысленно закончила за него девушка, и сердце в страхе сжалось.

— По борьбе с явлениями… — он замялся, — с необъяснимыми явлениями.

Катя, как могла, изобразила изумление.

— Вы думаете, я обладаю какими-то способностями? Колдую?

Андрей засмеялся. Смех его оборвался так же резко как начался, лицо приобрело злое выражение.

— У вас странный бойфренд!

— Странный? — продолжала играть комедию Катя, расширяя глаза. — Почему вы так решили?

— Потому что это так. — Мужчина кашлянул в кулак. — Все-таки нам следует поговорить в другом месте…

Девушка театрально хлопнула себя по лбу:

— A-а, поняла! Меня снимает скрытая камера! — Она с преувеличенным возмущением огляделась. — Вы из той передачи, где парни и девушки проверяют друг друга на верность? Ну точно!

— Нет, — вздохнул Андрей, но Катя продолжала гнуть свое: — Скажите, куда смотреть? Где камера? Я хочу передать привет своему другу! Пусть знает, что я…

— Хватит! — грубо оборвал мужчина и крепко стиснул ее плечи.

Девушка умолкла.

— Я знаю, вы можете мне помочь, — раздельно произнес Андрей, гипнотизируя ее взглядом карих глаз. — Прошу вас…

— Я арестована? — спросила Катя.

— Нет, но…

— Тогда вам лучше меня отпустить, а то я так буду кричать, что сюда сбежится весь район.

— Вы в опасности, — продолжая ее удерживать, прошептал мужчина, — я хочу предостеречь.

— Единственная опасность, которую я вижу, исходит от вас! — Она дернулась.

Андрей отскочил от нее, когда раздался громкий лай. По аллее прямо на них несся огромный черный доберман.