— Боюсь, в моём случае это великолепное обучение пропало даром: мне никогда не позволялось практиковаться во владении оружием ни с кем из мужчин, кроме брата, и за всю мою жизнь Южный предел ни с кем не воевал — по крайней мере, на своей территории.

— Но более это не так, принцесса, — люди Южного предела недавно выдержали несколько сражений с армией фаэри.

— Сражений, чей исход не был удачен, — она позволила голосу дрогнуть — лишь отчасти нарочно. — Сражений, которые унесли жизни достойнейших наших мужей… и разделили меня и моего возлюбленного брата… возможно, навсегда, — Бриони мужественно улыбнулась. — Тем радостнее слышать об успехах более выдающихся — таких, как ваши. Это даёт мне надежду. Прошу, принц Энеас, расскажите же ещё раз вашу историю.

Всё так же стоя за спиной принца, Фейвал энергично выразил жестами своё одобрение — он сам же и научил принцессу этой храброй и отчаянной улыбке.

Энеас рассмеялся и, конечно, уступил. Его легко было полюбить, этого принца: едва ли какой мужчина на его месте не был бы рад порисоваться перед дамами и вновь и вновь пересказывать истории о своих славных подвигах принцессе, её фрейлинам и Ивгении. Гейлон Толли, герцог Саммерфилдский, пусть он и оказался лучшим человеком, чем о нём думала Бриони (хотя бы по сравнению со своим братом-убийцей), делался чрезмерно словоохотлив, когда речь заходила о его приключениях на охоте или конной прогулке, всякий раз представляя дело так, что каждый прыжок через канаву превращался чуть ли не в победу над Керниосом Собирателем Душ.

— Наша армия пересекла границу и остановилась у дальних рубежей иеросольских гарнизонов, — начал принц. — Целью этого похода под командованием маркиза Ристо Омарантского было не столько принять участие в сражении на стороне Иеросоля, сколько разведать обстановку и отправить рекомендацию моему отцу — вот почему король избрал для этой миссии Ристо, человека проницательного и осторожного. Но никто и предположить не мог, что автарк нанесёт удар так скоро и с таким многочисленным войском. Бросив огромную армаду на стены Иеросоля со стороны моря, одновременно под покровом ночи он послал меньшую армию в Куллоанский пролив: вёсла кораблей были обмотаны ветошью, а паруса — зарифлены. Через самую опасную часть подводных скал их провёл предатель из Иеросоля — лоцман, продавший свою страну за горсть золота, — тут Энеас c искренним недоумением покачал головой. — Как может человек сотворить такое?

— О, да, просто уму непостижимо! — с жаром закивала Ивви.

— Немыслимо, — эхом отозвался и Фейвал, который частенько вмешивался в разговор больше, чем подобало секретарю. — Отвратительно!

— Не все люди так любят свою страну, как вы и я, — мягко сказала Бриони принцу. — Возможно, потому что занимают в ней не столь устойчивое и привилегированное положение, как мы.

— А может, потому что они просто склонны к предательству по рождению или по крови, — возразила Ивви. — На землях моего отца есть крестьяне, которые не только браконьерствуют в наших лесах, но укрываются от уплаты налогов и лгут управляющим, когда приходит время подсчётов, приписывают себе больше детей, чем есть в действительности, или меньше земли — что угодно, лишь бы не платить моему отцу причитающееся.

Некоторые из присутствующих девушек негромко поахали в знак согласия. Они разделяли распространённую среди знати нелюбовь к людям, которые пахали землю и собирали урожай, хотя, подражая мужчинам своих семей, частенько говорили о них в манере, которую Бриони находила сентиментальной и фальшивой. Она не бралась утверждать, что знает всё о жизни крестьян, но провела достаточно ночей в холодных амбарах и в чистом поле, путешествуя с труппой, чтобы ни за что не поверить, будто кто-нибудь выбрал бы подобную жизнь ради её пасторальной прелести. К тому же Бриони достаточно повидала, как вершится обычно суд и собираются налоги, чтобы понимать — далеко не все грехи следует перекладывать на "злокозненных" крестьян.

И всё же затевать сейчас спор не стоило: здешние придворные итак уже считали её странной, да и принцу это могло испортить настроение — как раз когда Бриони всеми силами старалась завоевать расположение его высочества.

Фейвал опять сурово уставился на неё, и принцесса спохватилась, что снова витает в своих мыслях, напрочь позабыв об Энеасе, который как раз описывал, как вторжение ксиссцев, заставшее сианские войска врасплох, вынудило их искать убежища в иеросольской крепости.

— Но если маркиз Ристо и остальные находились под осадой, как вы узнали об их бедственном положении? — спросила она. — Вы, должно быть, уже упоминали об этом, но, боюсь, я всё позабыла.

Конечно же, она не забыла, но никогда не помешает добавить своему образу лёгкую нотку беспомощности — не переигрывая, как она делала в роли Дочери Мельника в фарсе "История сельского священника", но достаточно, чтобы создать у Энеаса впечатление зависимой от брата сестрёнки, которую нужно опекать.

— Поскольку Ристо выполнял задание моего отца, он взял с собой голубей, чтобы послать сообщение обратно в Тессис. Последних он захватил из нашего приграничного форта в Драймусе — я удачно застал там маркиза, когда его отряд делал в крепости остановку, и решил задержаться в ней со своими людьми ещё на две недели, поскольку мне было интересно послушать его отчёт о положении дел в Иеросоле.

— Как умно, ваше высочество, — восхитилась Ивгения.

Энеас взглянул на девушку с лёгкой укоризной.

— Повторюсь, моя леди, — это была чистая удача. Я и подумать не мог, что Ристо окажется в кольце врагов. Ксис демонстрировал силу Иеросолю уже много лет, но никто из нас на самом деле не верил, что это всё — не пустые угрозы, поскольку ксисским автаркам гораздо проще и выгоднее пощипывать богатые острова у южных берегов. Но как бы то ни было, известие дошло до нас — и я прибыл туда с отрядом готовых к бою солдат. Удача, как я уже сказал, благоволила нам.

— Благословение богов, — пробормотала Бриони.

Энеас кивнул. Всем было известно, что он набожен и, не предавая того огласке, жертвовал нескольким храмам, покуда младшие его братья и сёстры проматывали денежки на земные удовольствия.

— Да, и впрямь благословение. Вы уверены, что желаете опять про это слушать?

— Будьте добры, — попросила Бриони. — Нам так редко удаётся услышать новости из уст очевидца.

Принц хитро взглянул на неё.

— Но вы, я слышал, выбирались посмотреть мир — как по пути сюда, так и по прибытии, принцесса.

На мгновение она смешалась, пока не поняла, что он, должно быть, имеет в виду их с Ивгенией вылазку в город. Но с чего бы это Энеасу интересоваться подобными событиями? Если только он не интересуется ею самой и не выспрашивал о ней… Однако Бриони не могла позволить себе излишней самоуверенности: вполне возможно, например, что ему небезразлична Ивгения — милая и жизнерадостная девушка из хорошей семьи.

— И повсюду меня поджидали одни неприятности, принц Энеас, — ответила она, игнорируя ухмылку Фейвала. — Мне, чтобы снова не попасть в переделку, определённо, стоило бы найти советчика получше. Надеюсь, вы не откажетесь побыть им для меня?