Придя в себя после исчезновения трупа, Алексей выскочил в коридор, первым делом приказывая не трогать девушек… такие уж это были девушки, которых ну никак нельзя было арестовать, а лучше разогнать по-тихому, столь же ненавязчиво установив наблюдение.

– Алексий, тут еще содомиты, парни! – углядев начальство, подлетел с докладом запыхавшийся Лука.

Живой! Кудрявый! Озабоченный! Черт… Главное, что жив, жив!

– Содомиты? А пиками их… Э нет, стой, стой! Не трогать ни в коем случае – это все сынки важных господ! Вежливо установить личности и выпроводить.

– Леонтий как раз этим и занят.

– Ну, Леонтию верить можно… Скажи, пусть всех задержит, я поговорю с каждым… и с каждой…

Впрочем, «с каждой» не удалось – Сладенькой давно уже и след простыл, ох и ушлая же оказалась девка… Однако протокуратор знал, где ее искать.

Они провозились в притоне до самого утра и даже еще пару часов после восхода, покуда не удалось хотя бы приблизительно прикинуть, кто есть кто в этом царстве похоти и разврата.

– Алексий, там буянит один. – Подойдя, Леонтий тронул начальника за рукав. – Взглянул бы.

– Посмотрим. – Кивнув, протокуратор быстро спустился по лестнице вниз и, миновав залу, следом за подчиненным вошел в затянутый парчовыми шторами альков, ярко освещенный солнцем сквозь распахнутое настежь окно.

Буян – крепенький кудрявый мужичок лет сорока, с приятным, тщательно выбритым по последней бургундской моде лицом и жуликоватым взглядом карих, блестящих под тщательно выщипанными бровями глаз – ругался в адрес схвативших его воинов самыми гнусными словами, в которых даже привыкший к разного рода колхозным выражениям Алексей мог бы почерпнуть много для себя нового.

– Повторите-ка это выражение, уважаемый! – немного послушав, вежливо попросил он.

– Что? – удивленно обернулся буян.

– Ну вот то, что вы только что произнесли. Весьма любопытно послушать.

Буян вдруг расплылся в ухмылке:

– Ба! Какие люди! Сам господин протокуратор. Как видно, вам надоела ваша должность. Слишком уж хлопотная, а?

– Оставьте нас, – быстро распорядился Алексей. – Думаю, один на один мы поговорим куда более спокойно.

– Вот именно, господин протокуратор! Вот именно. Хочу сразу заявить – все, что здесь сейчас произошло – есть полнейшее беззаконие и произвол!

– Хорошими же словами вы обзываете постановления базилевса, господин Аридос. – Дождавшись, когда воины во главе с Леонтием покинули альков, Алексей уселся на обтянутую голубым бархатом скамеечку. – Правда, я что-то их не очень-то запомнил.

– Вот и нечего запоминать! – быстренько пробормотал задержанный. – Совершенно, знаете ли, незачем. Кстати, если позволите, я оденусь?

– Да, конечно, конечно.

Сего уважаемого господина – Мелоса Аридоса, чиновника немалого ранга – доместика и зампротокуратора коммеркиариев, Алексей несколько раз видел во дворце императора и, кстати сказать, вполне ожидал встретить его здесь, имелись к тому агентурные данные. И хорошо, что встретил, очень хорошо…

Аридос быстро накинул на нижнюю шелковую тунику верхнюю – длинную, из плотной золоченой парчи с голубыми и малиновыми узорами, после чего снова почувствовал себя куда более уверенно и даже ухмыльнулся:

– Ну, господин протокуратор? Собираетесь вести меня в тюрьму? А позвольте спросить, за что? За то что я, будучи свободным от службы, просто зашел пообедать в заведение… гм… известного нам господина? О, здесь подают чудесную жареную камбалу, прямо-таки тает во рту, просто не могу ее есть где-нибудь в другом месте. Не то, знаете ли! Совсем не то.

– А ели вы ее вместе с теми двумя мальчиками… на этом вот ложе?

– Мальчики? Ах, эти… Это мои племянники! Славные ребята. Как было не угостить? Напрасно, напрасно, вы собираетесь меня в чем-то обвинить, совершенно напрасно!

– Я вас в чем-то обвиняю? – Алексей вскинул глаза. – Вам показалось, господин Аридос. Уверяю вас, показалось! Мы просто мило беседуем, разве не так?

Доместик недоверчиво прищурился:

– Мило беседуем? Ах да, да… именно так и есть. Надеюсь, ваши люди не будут чинить препятствий к моему э-э-э… к тому, чтобы я мог покинуть это местечко? И так уже, знаете ли, задержался. Дела!

– Конечно же никто вас не держит! Идите, господин Аридос. Идите, идите.

– Что, даже и спрашивать ни о ком не будете? – на пороге обернулся доместик.

– А зачем? До свидания, уважаемый господин, рад был свидеться!

– Я… гм-гм… тоже. Прощайте.

Проводив несколько опешившего господина Аридоса самой радушной улыбкой, Алексей, едва чиновник вышел, тут же подозвал Леонтия и Луку:

– Мальчиков-содомитов немедленно допросить, к Аридосу – соглядатаев!

– Уже приставили!

– Отставить! Не сейчас. После, не торопясь, у дома… Взять в полную разработку и следить за каждый шагом. Кого искать, знаете?

– Чезини, – ухмыльнулся Лука. – А девчонок-то мы, верно, зря отпустили?

– Не зря. – Протокуратор неожиданно потянулся и, встав на ноги, подошел к окну, выглянул. – День-то какой хороший сегодня, а? Славный, славный денек… Как здесь закончите – все по домам, отдыхать.

– А Чезини?

– Чезини найдем. Никуда не денется.

На ватных негнущихся ногах Алексей подходил к утопающему в зелени особняку с видом на Влахернскую гавань. Беленая ограда, сад, мраморные ворота с решеткой… Жаль вот только слуг пока так и не наняли – приходилось самим открывать. Там вот, слева, такой тайный засов, только протянуть руку – и щелкнет пружина… ага, вот… щелкнула.

Отворив ворота, молодой человек тут же запер их за собой и по неширокой, посыпанной сверкающим белым песком дорожке зашагал к дому. Мимо олив и акаций, мимо голубых, алых и желтых цветов, мимо наполненного водою небольшого бассейна… в котором плескался шустрый востроглазый мальчишка лет шести… Арсений! Сын! Отрубленная голова которого… Брр! Нет! Нет! Не бывать этому!

Передернув плечами, Алексей присел на корточки у бассейна и негромко позвал:

– Сенька! Привет!

– Ого, батюшка! – Выскочив из бассейна, мокрый ребенок подбежал к протокуратору и обнял за шею. – Батюшка, а матушка говорила – вы меня в школу отдать надумали? Так?

– Так, Сенька.

Слезы застилали глаза…

– Так вы покуда не отдавайте, ладно? Вот, когда Аристарха отдадут в ученье, так и вы меня… Ладно?

– Ладно… Аристарх, это кто?

– Да так, мальчик один, мой друг. Мы вчера вместе корабли в пруду запускали, весело! Ой, матушка, матушка! – вырвавшись вдруг из отцовских объятий, Сенька пустился бегом к крыльцу, углядев спускающуюся в сад Ксанфию.