– Эльза тут не при делах, – сверкнула она голубыми глазами. – Она давно у баронессы не работает.

– Знаю… Люди брешуть, немку громом и молнией убило. Только грозы в ту ночь не было. Климовна! – закричала соседка, обращаясь к старухе. – У тебя как со здоровьицем-то?

– У бабушки ревматизм, – ответила за нее Зойка. – Суставы болят. Мы ореховым настоем натираем.

– Слава богу. Я уж подумала, не удар ли ее хватил? Сама неделю пролежала, двинуться не могла – так спину скрутило. Гляжу в окно, а к вашему дому «Скорая» прикатила. Как раз в ту ночь, когда горело на Озерной.

Соседку правда одолел тяжелый приступ радикулита, но жгучее желание разузнать, что стряслось у Коржавиных, подняло ее с постели в рекордно короткий срок. Если бы не стреляющая боль в пояснице, от которой перехватывало дыхание и останавливалось сердце, то пришла бы наутро после пожара.

– Вы разве не спите по ночам? – с ехидцей спросила Зойка.

Ох и бедовая девка растет! Как бы по стопам сестры не пошла.

– Уснешь тут, когда от боли глаза на лоб вылазят, – укоризненно произнесла соседка. – Не дай тебе бог, деточка, так мучиться.

– Вот и я не спала, – прониклась «сочувствием» девушка. – Живот болел. Думали, аппендицит. Врачи приехали, посмотрели – оказалось, отравление. Творога несвежего поела, и на тебе, пришлось «неотложку» вызывать.

– Да… да… – по-птичьи кивала головой старуха. – Да…

Круглое лицо соседки покраснело от досады. Вот, оказывается, в чем дело, – всего-навсего кишечные колики от прокисшего творога. Она-то думала!

– А я грешила на Эльзу! Не она ли дом подпалила?

– Что вы придумываете, тетя Фрося? – вступилась за сестру Зойка.

– Может, вы ее на чердаке прячете? – не унималась соседка. – Меня не проведешь. Я нюхом чую, что к чему.

– Идите, обыщите все комнаты. Я вам и чердак покажу, и подпол, и сарай. Нету Эльзы! Правда, бабушка?

Старуха только кивала, как заведенная. Она толком не понимала, о чем речь, но начала нервничать. Коржавины жили замкнуто, и визит соседки пришелся старухе не по душе. Дрожжи – лишь предлог, чтобы попасть в дом, высматривать, выведывать, а потом судачить с другими такими же кумушками, перемывать кости ее внучкам.

Гостья сидела молча, собрав лоб в напряженные складки, что-то соображая.

– А тебя, значит, именно в ту ночь живот прихватил? – со скрытой неприязнью спросила она Зойку. – Ну-ну…

Москва

Борисов выполнил свое обещание: нашел Крымова, встретился с ним и поговорил. Бывший владелец дома на Озерной улице был шокирован услышанным.

– Ай, как жалко! – сокрушался он. – Вот беда. И хозяйка погибла? Задохнулась, наверное. Сквозняки там такие, что вмиг пламя раздули, разнесли повсюду. Я ее предупреждал, что с камином надо быть осторожнее: топка огромная, а решетка так себе, хилая. Какое несчастье!

Вопрос о тайнике его не удивил. Да, в одной из комнат он велел часть стены выложить песчаником и устроить там что-то наподобие «камней с секретом». Нажимаешь особым образом, срабатывают пружины, и открывается нечто наподобие встроенного сейфа. Он видел такое у приятеля, понравилось, решил себе сделать. Зачем? Просто так, забавы ради. Гостей развлекать, домочадцев. Назывался тайник «Сезам».

– Вы там хранили что-нибудь?

– Вместо сейфа не использовал, если вы это имеете в виду, – охотно отвечал Крымов. – Жена заболела, я закрутился и забыл о тайнике. Даже новой хозяйке не сообщил.

– Там было пусто?

– Абсолютно. Для денег этот шуточный тайник не годился, – его мог обнаружить кто угодно, в том числе и ребенок. Устройство нехитрое, можно случайно надавить на камень, «Сезам» и откроется. А почему вас это интересует?

– Хочу исключить версию ограбления, – выкрутился Борисов. – Возможно ли, чтобы новая хозяйка держала в тайнике ценности?

– В принципе, да. Я забыл поставить ее в известность о наличие «Сезама», но она вполне могла наткнуться на него сама.

Когда Крымов подробно описал внешность сторожа Тихона, Борисов убедился: сожитель Астры не имеет с ним ни малейшего сходства. «А я был почти уверен, что мужчина с наклеенными усами и есть пропавший Тихон! – подумал он. – Стареешь, Коля. Чутье подводит!»

– Как вы думаете, почему компаньонка со сторожем сбежали?

– Испугались, наверное, – предположил Крымов. – Поставьте себя на их место. Вдруг полиция не стала бы разбираться, а свалила вину на них? Мало ли у нас несправедливо осужденных сидят по тюрьмам? Зачем искать настоящего преступника, если под боком свидетель, на которого можно повесить всех собак?

– Вы не подозреваете Тихона?

– В поджоге? Боже упаси. Он любит выпить, но на умышленное злодейство не способен.

– А на неумышленное? По неосторожности?

Крымов развел руками. Он не знал.

Об этой беседе Николай Семенович, как и положено, сначала доложил Ельцову. Тот долго ходил по кабинету, заложив руки за спину и покачивая головой.

– Вот те на… – повторял он. – Вот те на! Оказывается, моя дочь пустилась на поиски кладов. Слушай, Коля, она, кажется, до сих пор не выросла из детских штанишек.

– Про клады я так… сболтнул. Чем руководствовалась Астра, поступая в компаньонки к состоятельной иностранке, я не ведаю.

– Задала она нам задачу! Что ж, ты ее просьбу выполнил. Можешь поделиться полученными сведениями с этим… э-э… мм-м…

– Хорошо, Юрий Тимофеевич, – выручил босса из затруднительного положения Борисов.

Действительно, как теперь называть «сторожа»? Человек в берете?

– Я была права, – обрадовалась Астра. – Флэшка не имеет отношения к Крымову. Наткнуться на «Сезам» проще всего было Эльзе, которая жила в той комнате. Видеозапись и корень принадлежат ей… или принадлежали…

– Надеюсь, Эльза жива, – сказал Карелин. – И не откажется поговорить с нами.

– Это наш единственный шанс раскрыть тайну смерти Марины и госпожи Гримм. Я не хочу оказаться следующей.

– Не вали все в кучу. Какие у тебя основания считать…

– Никаких! – нетерпеливо перебила его Астра. – В том-то и суть! Есть преступления, которые ни за что не распутаешь обычными методами. Понимаешь? У нас в руках ключ!

– Который висит у тебя на шее?

– Ни в коем случае. Именно странность происходящего дает ответы на вопросы. Я почти уверена – все необходимое мне известно. Иди сюда! Садись… – Она включила ноутбук и села на диван рядом с Матвеем. – Смотри.

– Опять это?

– Смотри! – повторила Астра, устремляя взгляд на экран телевизора. – Змей, ползущий по дереву, символизирует искушение, так? Поддавшись ему, наши прародители утратили рай.