успел, потому как в следующий миг, резко перевел взор на два дёрнувшихся девичьих тела, что были укутаны в дорожные плащи, а после самопроизвольно скривился. Потому как обе княжны открыли глаза в один момент и медленно поднявшись с земли с паническими взорами стали оглядываться по сторонам и не найдя представителя своих тщетных поисков устремили свои напуганные и наполненные надеждой глаза в сторону цесаревича, но в ответ тот лишь отрицательно покачал головой.

‒ Он остался, ‒ невнятно пробормотал парень. ‒ В форпосте…

Стоило прозвучать данным словам, как лица обеих девушек тотчас побледнели, а затем обе княжны невольно и горько сглотнули и на глазах у всех присутствующих и, обняв себя за колени, плотнее укутались в плащи.

‒ Это я во всем виновата… ‒ бесцветным голосом прошептала Прасковья, глядя в одну точку потускневшими глазами. ‒ Если бы я не предложила податься в стражи, ничего бы не произошло…

‒ Нет-нет-нет… ‒ неверяще и сдавлено шептала Алина, опустив взгляд вниз и всё крепче сжимая свою голову. ‒ Такого не может быть… Он обещал, что догонит нас… Обещал… Ростислав, он ведь нас догонит, да? ‒ с затравленным взором обратилась к цесаревичу девушка. ‒ Догонит же?..

От столь подавленного вида обеих княжон и неожиданного вопроса Романов ощутил, как некое инородное и противное чувство сдавливает его горло предательской хваткой, вот только, что-либо ответить парень так и не решился, просто не смог, а после поднявшись на ноги, мгновенно оказался рядом с девушками и мягко заключил их в объятия.

‒ Ваше высочество, я вновь прошу меня простить, но нам нужно уходить… ‒ виноватым тоном отозвался Долгоруков. ‒ В округе слишком много вражеских изгоев. Времени мало. Если не поторопимся, то Захар у…

Однако договорить княжич не успел, потому как из непроходимых зарослей диких территорий выскочили сразу два изгоя из отряда Пожарского, которые были отправлены следить в округе за обстановкой своим командиром.

‒ В двух минутах отсюда идёт схватка! ‒ выпалил как на духу один из них.

‒ Сражаются две группы изгоев! ‒ добавил следом второй.

Вот только уже в следующий миг тихий и спокойный голос из противоположных зарослей накалил всё обстановку до предела.

‒ Боюсь вас разочаровывать, господа и дамы, но группы там отнюдь не две.

‒ К оружию! ‒ холодно отчеканил Долгоруков.

Лишь только одного присутствующие не заметили, а именно того, как услышав знакомый тон, Прасковья напряглась и с нешуточным неверием уставилась в нужную сторону.

Стоило прозвучать приказу Алексея, как тотчас стали раздаваться активация различных арсеналов магии и наряду с ним запела вынимаемая из ножен сталь, однако уже секунду спустя, словно по мановению руки часть зарослей укрыло тёмное марево и те мгновенно распались, а стоило ему рассеяться, как глазам изгоев предстал элитный отряд «Теней» рода Потёмкиных, во главе с Романом Потёмкиным, который внимательно обвёл всех изгоев глазами, и как итог остановился взглядом на своей племяннице.

Правда, в это же мгновение с противоположной стороны раздался очередной мужской голос, который из состояния прострации заставил вывести уже и Трубецкую.

‒ Говорил ведь тебе, Рома, что они где-то здесь. Это самый короткий маршрут. Хоть тут Шувалов не обделался, чтоб его…

А следом за голосом из шипастых зарослей ловко выскользнул элитный отряд «Талых» рода Трубецких, которые, судя по своему виду, только что покинули ту самую упомянутую схватку.

‒ Максим! ‒ подскочив на ноги, обрадовано выпалила Алина, бросившись к мужчине на грудь. ‒ Там! Там Захар! В форпосте! Ему нужно помочь! Он там остался один! Совсем один! ‒ взволновано пролепетала девушка, глядя со слезящимися глаза на командира отряда, который от подобного напора на секунду выпал в осадок.

‒ Дядя Рома! Помогите, пожалуйста! Он ведь нас спас! ‒ с покрасневшими глазами, обратилась к родичу Прасковью, который в то же мгновение оказался рядом с племянницей и стал тщательно осматривать княжну на наличие увиденных ран и увечий.

Стоило лишь прозвучать двум просьбам одновременно, как оба мужчины нахмурились и моментально переглянулись между собой, рот Трубецкого уже открылся для ответа, но уже в следующую секунду слова Максима были заглушены громоподобным взрывом, который поднял на уши всю округу. Взрыв оказался таким сильным, что большинству изгоев пришлось применять защитную магию и вонзать в землю собственное оружие, чтобы не свалиться с ног от ударной волны.

‒ Нет-нет-нет… ‒ неверяще прошептала Алина, делая неуверенные шаги в сторону взрыва, отстранившись от ошеломленного мужчины. ‒ Там ведь… Форпост… Там ведь… Захар…

‒ Захар, он же не умрет?.. ‒ с легкой истерикой в голосе отозвалась Потёмкина, начиная терять связь с реальностью, судорожно вцепившись в одежду родича. ‒ Дядя Рома, он ведь не умрёт?! Не умрёт же?!.

Но уже в следующую секунду командиры элитных отрядов стали действовать в похожей последовательности и манере. Быстро прижали к себе плотно своих протеже и в тот же миг отправили их в беспамятство.

‒ За мной! ‒ резко рявкнули Трубецкой и Потёмкин. ‒ Долгоруков, Морозова, Пожарский, ваше высочество, боярышни на вас. В округе чисто! Будьте здесь! Мы скоро вернемся.

Не прошло и минуты как оба отряда бесшумно скрылись в непроницаемом полумраке зарослей дикой местности, под далёкий и множественный рёв пробудившихся тварей Катаклизма.

‒ Это… Это что сейчас было? ‒ невольно вырвалось у Пожарского, ведь все присутствующие изгои не сводили взглядов с алого неба, в котором даже сейчас можно было рассмотреть белесую вспышку, что вздымалась высоко ввысь.

‒ Врата… ‒ с невероятной горечью в голосе произнес Романов, обессилено оседая на землю, вновь вцепившись пальцами в собственную шевелюру. ‒ Захар дестабилизировал пространственные врата в форпосте Яс-Хи. У него всё получилось. Теперь всё кончено…

***

Смежная стигма.

На руинах форпоста Яс-Хи.

Равнина Яс-Хи.

Час спустя…

За прожитую жизнь Максим Трубецкой и Роман Потёмкин повидали многое. Побывали во множестве смертельных схваток и поучаствовали не в одной кровопролитной войне и не в двух. Не единожды отряды «Теней» и «Талых» сражались плечом к плечу, и к нынешним годам таких людей мало чем можно было удивить. Однако распростёршееся перед их глазами ужасающее зрелище шокировало даже таких закостенелых вояк, как они.

В месте, где некогда существовал монументальный форпост Яс-Хи со своими массивными стенами и величественными ратушами более ничего не было. Лишь руины и пепелище. Всё было уничтожено и на каждом клочке земли властвовала только смерть. Даже воздух