– Опять мимо! Мишка мазила!

Первый голос сорвался на восхищенный визг, и историк решил, что настала пора вмешаться в происходящее и хотя бы попытаться выяснить, чем он так заслужил подобное внимание со стороны неизвестных шутников.

– Кто это у нас тут балует?! – грозно прокричал он. – Сейчас выйду, уши всем оборву!

– Ты смотри, какой смелый, – удивленно отозвался второй – судя по всему, именно он стрелял. – Ну, выходи, посмотрим, кто кого.

Конечно, у Марселя не было ни малейшего желания подставляться, однако и уступать малолеткам ему также не хотелось. Поэтому он прикрикнул на стрелка, стараясь, чтобы его голос при этом звучал уверенно:

– Ты говори, да не заговаривайся, сорванец! Стрелы у тебя рано или поздно закончатся, а мой нож всегда при мне. Сдеру с тебя шкуру и подвешу на кишках под этим самым деревом, чтобы другим неповадно было!

Конечно, никакого оружия у него с собой не было, но нападавшим необязательно было об этом знать. К счастью, то ли его слова возымели эффект, то ли один из ребят услышал то, что смутило его, потому что уже спустя пару секунд до ученого донесся голос, полный сомнения:

– Обожди, Миша… Кажется, этот не такой. Нормальный он.

– С чего ты это взяла? Все они мастаки языками трепать. Не вздумай к нему приближаться. Я слышал, они могут любого своей воле подчинить. Если пойдешь на меня, пристрелю, не раздумывая.

– Уж ты скажешь… – обиделась девочка – ученый уже понял, что имеет дело с парочкой разнополых детей, и это открытие сильно удивило его.

– Что вы там такое говорите? – прокричал он, перебивая спорщиков. – Какой это – не такой? Конечно, я нормальный!

– Ага, так я тебе и поверил, – усмехнулся тот, кого называли Мишей. – Я видел, как ты с той жрицей болтал, как со старой подругой. Скажешь, не было такого?

До Марселя начал постепенно доходить смысл происходящего, но он все равно не мог понять, что заставило ребят стрелять в него. Скорее всего, они приняли его за волхва. Но славянские жрецы пользовались в народе уважением, откуда такая агрессия?

– Ну, болтал – и что с того? – историк для пущей убедительности добавил несколько ругательств, чтобы доказать, что не имеет к касте посвященных никакого отношения. – Я в болото провалился, чуть не утоп, а она меня вытащила. Если говоришь, что все видел, то и это должен был заметить.

– Я позже подошел, дядя…

Марселю показалось, что мальчик начал оправдываться, и он вздохнул с облегчением – похоже, неприятная беседа, наконец, начала склоняться в его пользу. Чтобы упрочить свою позицию, он заорал так, что даже себя немного напугал:

– Еще раз выстрелишь – и я с тебя, засранец, портки сниму и в таком виде к родителям приведу!

Озвучив эту страшную угрозу, мужчина сделал глубокий вдох и, мысленно попрощавшись со всеми своими друзьями и недругами, вышел из-за дерева. Чувствуя, как ноги наливаются свинцом, он все же сделал над собой усилие и достаточно бодрым шагом направился в сторону двух силуэтов, которые едва виднелись в тени деревьев. Спустя минуту он уже стоял перед парнем, которому от силы можно было дать лет двенадцать, и еще более мелкой девчушкой. Судя по тому, что между ними наблюдалось определенное сходство, Марсель сделал вывод, что они были родственниками.

– И не стыдно сестру младшую с собой на такое опасное дело брать?! – накинулся он на молодого человека. – А если бы на настоящего волхва наткнулись? Представляешь, что бы он с вами сделал?

– Я думал, что с первого раза попаду, – набычился мальчуган, глядя на взрослого собеседника исподлобья.

– Я тебе попаду! – ученый влепил стрелку подзатыльник и прикрикнул на девчонку, которая начала завывать от страха. – А ты молчи, дуреха!

Глядя на эту парочку, Марсель гадал, что делать дальше. С одной стороны, у него и в мыслях не было причинять детям вред, но, с другой, они ведь едва не убили его. Нужно было хотя бы выяснить, зачем они вообще затеяли это – возможно, в дальнейшем его ждут еще более неприятные сюрпризы.

– А теперь рассказывай, кто вас надоумил, – успокоившись, обратился ученый к брату. – Да не бойся, не трону.

– А бате не расскажешь? – мальчуган покосился на незнакомца, недоверчиво шмыгнув носом.

– Не расскажу. Только и ты тогда без обмана.

– Добре, – услышав это, несостоявшийся истребитель волхвов сразу расслабился и плюнул перед собой. – Семья у нас большая, живем бедно. Только охотой и спасаемся. А тут недавно объявился в наших краях человек ученый…

– Что за человек?

– А пес его знает. Из знатных, на лошади богатой. И маска на лице, словно сам жрец какой. Не один приехал, с ним дружинники были, но только лицом черные, будто сажей обмазаны.

– Ну-ну… – Марсель удивленно приподнял брови, подумав, что дело не обошлось без участия братии Кирилла. – И что же дальше?

– Денег дал, – мрачно сообщил мальчуган. – Много. Я отродясь столько не видел. И сказал, что за каждого убитого волхва столько же давать будет. Ну, я и решил…

– Что можно вот так запросто в людей стрелы пускать? – закончил вместо него историк. – Это кто ж тебе такое сказал?

– Никто, у меня своя голова на плечах имеется, – Миша насупился и покосился на сестру, которая перестала всхлипывать и теперь с интересом прислушивалась к разговору. – Все окрестные мужики на охоту вышли. А я, что, хуже остальных? Заработаю достаточно и уеду в Киев. Мне и нужно-то всего одного подстрелить…

– Ну, дела… – протянул Марсель, представив, с какой опасностью предстояло столкнуться Ладе. – И что же, скольких уже удалось подстрелить вашим мужикам?

– Пятерых! – выпалила девочка с гордостью прежде, чем брат смог остановить ее. – А что? Корову купим, молоко свежее будет каждое утро.

– Молоко – это хорошо, – кивнул ученый, думая о своем. – Что ж, показывайте, где ваша деревня находится.

– Зачем? – насторожился мальчик. – Ты же обещал не говорить отцу!

– Я и не скажу, – отозвался Марсель, ободряюще похлопав того по плечу. – Хочу с тем человеком встретиться, потолковать. Может быть, и мне удастся подзаработать. Рубаху-то ты мне попортил, а на новую деньги нужны.

– Вот это другой разговор, – сразу заулыбался Миша. – Лук не отнимешь?

– На кой он мне? – почти искренне рассмеялся историк, взглянув на орудие, которое было для него слишком мало. – Пользуйся на здоровье.

– Как звать-то тебя, дядя? – поинтересовался мальчик, окончательно проникнувшись доверием к новому знакомому.

– Курьяном, – Марсель назвался именем друга, решив, что с него достаточно кириллов и баламошек.

Дорога до воинствующей деревни заняла не больше десяти минут, и вскоре ученый с жалостью рассматривал несколько покосившихся от времени домов, весь вид которых свидетельствовал о крайней нужде их обитателей. Это было удивительно, особенно учитывая то, что вокруг расстилались бескрайние поля плодородной земли, а в лесах должно было водиться достаточно дичи. Стоило только захотеть – и это место могло прокормить кого угодно. Подумав, Марсель решил, что, возможно, дело было в самих людях. Говорят ведь, что подобное тянется к подобному – значит, местное население просто не желало работать, и именно в этом состояла главная причина их бедственного положения. Запустение наблюдалось повсюду, даже колодец, располагавшийся в самом центре поселения, выглядел так, что был больше похож на отхожее место. Представив себе, в какой ужас пришел бы хозяйственный Михайло, увидев все это, историк подумал, что здесь пригодились бы его управленческие способности. Тем временем мальчик подвел его к своей избе, которая ничем не отличалась от остальных, и по привычке пнул ногой ветхую калитку, которая жалобно скрипнула и только каким-то чудом не слетела с петель.