Хмельницкий знал (и, очевидно, из верных источников), что по Днепру идут против него не сами поляки, а посланные поляками реестровые казаки, то есть такие же православно-русские люди, как и все украинцы, но только обязанные службой польскому королю. И запорожский вождь решился подействовать на их чувства, чтобы оторвать их от поляков. Оставив табор, Хмельницкий поспешил к правому берегу Днепра, к урочищу Каменному Затону, куда 3 мая, вечером, прибыли и причалили к берегу реестровые казаки. Посредством тайных агентов Хмельницкий сумел разжечь в реестровых казаках такую ненависть к полякам, что они тот же час, по прибытии к Затону, возмутились против ляхов, перебили своих начальников, Барабаша, Вадовского, Ильяша и других, и трупы их побросали в Днепр, а 4 мая соединились уже с казаками, стоявшими у табора: они были доставлены к Желтые Воды, по просьбе Хмельницкого, на конях Тугай-бея и в этот же день вошли в казацкий лагерь, у левого берега Желтых Вод.

Речка Желтые Воды, приток речки Ингульца, или Малого Ингула[301], образует в верховьях своих две ветки: западную, более значительную, называемую теперь собственно речкой Желтой, и восточную, менее значительную, называемую в настоящее время Очеретней балкой. Между этими двумя ветками образуется род полуострова, который в XVII веке покрыт был лесом, составлявшим продолжение Чуты и Черного и называвшимся «соперником с Черным». Этот полуостров доступен был только с одной, северной, стороны, зато с трех остальных сторон, восточной, западной и южной, был совершенно недоступен. В этой-то трущобе, у левого берега речки Желтых Вод, и засели казаки Богдана Хмельницкого, тотчас окопавшись земляным четырехугольником и укрепившись табором. Хмельницкий хорошо знал, что Стефану Потоцкому не миновать Желтых Вод. Здесь было слишком удобное для военного дела место: в нем можно было найти среди степной пустыни и воду, и лес, и подножный корм, и прохладу; к тому же оно лежало на прямом тракте от западной окраины запорожских вольностей в Сечь и представляло собой возвышенность, господствующую над всей окружающей местностью.

И казацкий гетман не ошибся: Потоцкий, не подозревая засады, пришел прямо к правому берегу Желтых Вод и уже переправился было с правого берега на левый, но тут он узнал о грозившей ему опасности от казаков и поспешил переправиться обратно с левого на правый берег речки. У правого берега поляки ошанцевались, то есть устроили укрепление[302], сбили возы в четырехугольник, вывели впереди себя на версту кругом вал и поставили пушки. Казаки, со своей стороны, подвинулись к Желтым Водам; они работали одни без своего гетмана, действовавшего в это время у Каменного Затона, куда прибыли реестровые казаки со своим вождем Барабашем.

Скоро оказалось, что Потоцкий очутился в положении более чем критическом: впереди стояли казаки, справа шла речка Зеленая, приток Ингульца, параллельная Желтым Водам, слева тянулась балка Княжий Байрак, покрытая дремучим лесом, имеющая до 60 сажен глубины (при устье) прямого отвеса, замыкающаяся речкой Большим Омельником. Видя такое положение, Потоцкий приказал как можно сильнее укрепиться. Поляки сделали у левого берега Желтых Вод продолговатый круг; с южной стороны этого круга оставили вход и защитили его шанцами, в виде полукругов, внутренней стороной своей обращенных к полю. Всех этих шанцев было сделано шесть главных, по три с каждой стороны въезжих ворот; они шли параллельно друг другу, образуя четыре шеренги укреплений; кроме того, было сделано шесть других шанцев, обращенных к укреплениям открытыми дугами, образующими как бы улицу, идущую от поля к главным окопам, по три с каждой стороны, один за другим банкетами; один из шанцев, у которого, по-видимому, был колодец, замыкал ворота в конце улицы. Таким образом, все укрепление польского лагеря представляло собой обширное колесо, заключавшее в себе 234 сажени с юга на север и несколько более этого с востока на запад[303].

Стратегическое положение войска Хмельницкого казалось выгоднее уже потому, что было прикрыто лесом и давало возможность казакам свободно отступать к своим.

Пространство между лагерями противников было не более 21/2 версты, так что они могли смотреть друг на друга.

Действия войны начались 4 мая с прибытием Хмельницкого в лагерь. Прибыв в лагерь, Хмельницкий прежде всего послал через болото к Тугай-бею казака с просьбой поспешить к нему на помощь. Тугай-бей на просьбу Хмельницкого отправил незначительный отряд ногайцев в тыл полякам. Настоящая битва открылась 5 мая; она продолжалась несколько дней с перерывами; под конец поляки принуждены были отступить от Желтых Вод на запад по направлению к балке Княжий Байрак. Но это отступление было роковым для них: поляки не подозревали, что в тылу их стоял Тугай-бей с татарами и что Хмельницкий, предвидя отступление их, послал в балку Княжий Байрак отряд пеших казаков и приказал им копать там рвы и канавы. Это было 8 мая перед обедом; поляки, повернув от Желтых Вод, добрались до Княжьего Байрака. Костомаров пишет об этом так: «Вдруг на горизонте поднялась пыль, потом зачернела толпа людей и, через несколько времени, воздух наполнился диким криком: то был Тугай-бей с татарами. Не уважая договора с казаками, ногаи бросились на панский обоз; стрелы тучами полетели в лицо шляхте, пробивали насквозь и калечили и людей и лошадей; поляки ускорили поход, но вошли в яр и не могли сделать шага; путь лежал через буераки, покрытые мелким лесом[304]; казаки, забежав вперед, порыли землю, набросали дерева и каменьев, сделали дорогу совсем непроходимой; свернуть в сторону было невозможно, кони падали; возы погрузились в илистой земле. Тугай-бей побрал у поляков пушки, и начали татары палить на поляков из их же собственных орудий. Тогда поляки принялись с жаром копать вал, побросали ружья, устроились в четырехугольник, начали отбиваться саблями, деревьями, каменьями, но не помогла им отчаянная храбрость: татары ударили на них с четырех сторон, перевернули их четырехугольник и сошлись в середине обоза с противоположных концов. Потоцкий, полумертвый, взят был в плен; за ним, кто остался жив, все положили оружие. Молодой храбрец скончался на другой день среди степи. Шемберга, Сапегу, Чарнецкого Хмельницкий отправил в Чигирин, тогда же занятый казаками. «Отце вам, панове, за тее що не схотилы с казакамы-молодцями у мири житы: лучше вам булы жиды-збойци, ниж запорожци-молодци»[305].

Исходом Желтоводской битвы Хмельницкий обязан был сколько татарам, столько же, если не больше того, и запорожским казакам, их военным силам, их искусству строить земляные укрепления, их арматам, вывезенным из Сечи, их мужеству и стойкости. Желтоводская битва, открывшая Хмельницкому дорогу в глубь Польши, имела для малороссийского народа почти то же значение, что Куликовская для великороссийского: здесь положен был конец игу Польши над Малороссией, и в этом деле главная заслуга принадлежит запорожцам.