Расставшись со своими попутчиками по купе, с которыми он всю дорогу между сном и едой резался в карты на щелбаны, Леонид с гудящим от проигрышей лбом вышел на привокзальную площадь.

Было уже темно и он, не желая искать в незнакомом городе автобус до Бердска, городка-спутника Новосибирска, проголосовал проезжавшей мимо «Волге».

За рулем оказалась женщина лет пятидесяти. Вытащив изо рта «беломорину», она поинтересовалась низким прокуренным голосом:

– Голубь, куда надо?

Назвав ей адрес по бумажке, Леонид услышал в ответ вполне устроившую его цену и, попросив открыть багажник, закинул в него свои вещи. Не успел он сесть рядом с женщиной-водителем и захлопнуть дверцу, как машина круто взяла с места и, пройдясь легким юзом, понеслась по улице.

Вцепившись в поручень над головой, Леонид попросил:

– Если можно, доставьте меня в Бердск живым и желательно с сухими штанами…

– Сухость любишь, «ковбой Хаггис»? Поддевай памперсы! – расхохоталась женщина, снижая скорость. – Ладно! Не писай, довезу в лучшем виде!

– Спасибо… – пробормотал Леонид, но отпустить поручень за всю дорогу так и не рискнул.

Через полчаса он с облегчением расплатился и вышел из машины на едва освещенной редкими фонарями улице, где стояли частные домики.

– Вон твой девятый номер! – крикнула ему из машины женщина, приспустив стекло и показывая куда-то влево.

– Спасибо! – помахал ей рукой Леонид и отскочил назад, потому что из-под колес рванувшейся с места машины полетели брызги перемешанной со снегом грязи.

Проводив взглядом удаляющиеся габаритные огоньки «Волги», он обернулся. Дом номер девять был слева через дорогу, и в двух его окнах горел свет.

Леонид перешел дорогу и толкнул калитку, оказавшуюся незапертой.

«Интересно, нет ли здесь собаки?» – подумал он, настороженно вглядываясь в скрываемое сумерками пространство перед домом, и тут же услышал донесшееся оттуда утробное ворчание.

Леонид быстро отступил за калитку и захлопнул ее, отгораживаясь от невидимого пса, который, судя по рыку, должен был быть размером с баскервильскую собаку. Последовавший за его отступлением леденящий душу лай укрепил его в этом подозрении, но тут открылась дверь, и на крыльце, освещенном светом из прихожей, появился силуэт крупного мужчины, который спросил голосом, почти не уступающим по тембру своему псу:

– Кто там? Цыц ты, Зухра, не ори, ничего не слышно из-за тебя… Кто там?

Лай захлебнулся, словно собаке заткнули пасть.

– Прошу прощения, – крикнул из-за калитки Леонид. – Мне нужен Федор Поликарпович, я из Питера приехал, от Сергея Ноговицына…

– От Сереги! – обрадованно воскликнул мужчина, спускаясь с крыльца. – Давно жду, – распахнув перед Леонидом калитку, он отобрал у него сумку и пригласил: – Давай, проходи, собаки не бойся, она у меня привязана.

Леонид с опаской вошел в палисадник и, дождавшись, когда хозяин закроет за ним калитку, пошел следом за ним к дому.

– Зухра, место! Свои! – рявкнул мужчина на собаку, которая, громко взлаяв и натянув цепь, попыталась достать гостя зубами.

Леонид отскочил в сторону и, добравшись до крыльца, поспешно взбежал на него, радуясь, что злобная собака осталась позади.

Войдя в дом, хозяин провел Леонида в комнату и, поставив его сумку на стул, протянул руку:

– Ну, будем знакомы, я и есть Федор Поликарпович, только ты зови меня просто Федором.

При свете лампочки, горящей под потолком в бумажном абажуре, Леонид рассмотрел Федора, которому на вид было около пятидесяти лет. Это был уже начавший седеть шатен крепкого телосложения, с крупными чертами лица, на котором выделялись густые, кустистые брови и непривычно синие глаза, внимательно разглядывающие Леонида.

– Меня зовут Леонид, я – школьный друг Сергея, – сказал Леонид, пожимая мозолистую ладонь Федора. – Я привез вам от него письмо…

– Хорошо, спасибо, – поблагодарил его Федор. – Раздевайся, Лёньша, располагайся, я как раз вечерять собирался, составишь кумпанию.

Леонид снял теплую куртку и, повесив ее на крючок, начал разуваться.

– Погоди, я тебе дам, что на ноги надеть, – сказал Федор и, сходив в прихожую, принес оттуда овчинные то ли носки, то ли тапочки. – Вот, обувайся!

Леонид сунул ноги в предложенную обувку, ощутив, как овчинка мягким теплом окутала его ступни.

– Давай, садись за стол, – пригласил его Федор. – Я сейчас жаркое принесу.

– Мне бы руки помыть, если можно, а то я с поезда, – попросил Леонид.

– Пойдем, на кухне рукомойник есть, – сказал Федор, открывая дверь в кухню, откуда пахнуло потрясающе аппетитным ароматом.

Леонид, сглотнув набежавшую слюну, быстро вымыл руки под висящим в углу рукомойником и вернулся в комнату, где Федор уже накладывал из закопченного чугунка картошку, тушенную с мясом и грибами.

Сев за стол, Леонид с жадностью накинулся на еду, по достоинству оценив кулинарные способности Федора.

Покончив со своей тарелкой жаркого, Федор налил им по кружке крепкого чая и, выставив на стол миску с сухарями вперемешку с кусками прессованного сахара, попросил Леонида:

– Ну, расскажи, как там Серега…

Леонид поднялся и, вытащив из сумки письмо Сергея, протянул его Федору. Тот, откусив кусок сахара и шумно запив его обжигающим чаем, отставил кружку в сторону и, оборвав конец конверта, вытащил из него свернутое вчетверо письмо на нескольких листках.

Пока он читал, Леонид молча пил чай и украдкой рассматривал Федора и его жилище. В самом доме не было ничего необычного, дом как многие дома, в которых зимой живут дачники под Питером. А вот сам Федор вызывал у Леонида какие-то смешанные чувства, возможно, подогреваемые тем, что ему рассказывал Сергей о его необычных способностях. С виду он был простым немолодым мужчиной, только крупным и крепким, но вот его глаза… Они были не только удивительно чистого аквамариного цвета, чем-то напоминая фантастические глаза с картин Глазунова, которого, кстати, Леонид терпеть не мог, но взгляд Федора словно пронизывал насквозь, вызывая у Леонида легкое головокружение, которое никак не содействовало аппетиту.

Почувствовав это в первый раз, Леонид не связал свое состояние с Федором, но когда это начало повторяться всякий раз, стоило тому поднять на него свой синий взгляд, он понял, что это именно Федор так странно воздействует на него. Осознав это, Леонид сидел большую часть ужина, уткнувшись взглядом в стол, избегая не очень приятного воздействия.

Сейчас, допивая чай, Леонид с нетерпением ждал реакции Федора на письмо Сергея и его просьбу о помощи.

– Значит, женщину свою приехал выручать… – закончив читать письмо, заключил Федор, аккуратно вкладывая листки обратно в конверт.

– Да, – подтвердил Леонид.