принял на себя удар смертельного оружия, который должен был уничтожить там все живое.

***

Ничего этого Алиана, конечно же, не могла видеть, ее там уже не было. 

Но перед тем как уйти в посмертие, Рэйдегар уничтожил всех наемников. Все сгорели в страшной волне пламени, которую он поднял. Спастись удалось только Дэмройскому, и то потому, что старый мерзавец убрался сразу, как только понял, что король асов не упал, пораженный ударом, а поворачивается к нему лицом.

Потом уже асы Хилмора держали заслон и выводили ребят из ущелья. А Фалько остался там, пытался вытащить Рэйдегара. Но ведь с асами ничего не бывает просто.

Никто не знает их истинных возможностей, даже они сами до конца не знают, на что способны. Огонь преисподней горит в их крови, и если этот огонь вырвется на свободу...

Собственный огонь, которым Рэйдегар всегда был переполнен, забрал и его.

Как объяснить это Алиане, Хилмор не знал. 

А Рэйдегар...

***

Когда он очнулся, над головой было черное небо, под ногами растрескавшаяся земля, покрытая пеплом, а вокруг бушевало пламя. Он смог подняться на ноги и оглядеться, но дороги назад не было. Его окружала пустыня.

Странно было ощущать себя здесь. Все охвачено огнем, огонь был внутри, как будто он весь состоял из огня. Рэйдегар понимал, где находится, но для него как будто ничего не изменилось, даже уже приросшая к нему маска на месте. И его черный плащ.

Он просто... Переместился сюда?

Идиотизм какой-то. Совсем не так он представлял себе свою смерть. Да и не чувствовал он себя мертвым! Король асов провел ладонью по волосам и огляделся вокруг.

Хилмор предупреждал его. Но, черт побери, не мог же он бросить там этих детей! Им было страшно, а Фалько один мог не справиться.

Однако осознание понемногу начинало просачиваться.

Сначала, сгоряча, Рэйдегар просто отказывался принимать произошедшее, но новая реальность обступала его со всех сторон. Огненная пустыня под черным небом была вокруг, в ее зыбком сумраке угадывались монстры. Монстры обступали со всех сторон, однако не смели приблизиться. Сейчас самое страшное чудовище здесь - он сам. Каждый ас знал, что это за место.

И вот теперь он здесь.

Рэйдегар взглянул на свои руки, теперь он действительно состоял из багрового адского пламени. И только малая золотая искра светилась в нем - кровь избранной. Ее кровь, Алианы. Эта золотая искра привязывала его к миру живых.

Притягивала его, мерцала. Но черт побери! Он здесь, а она осталась там одна, без защиты.

Король асов швырнул волной силы, отгоняя зверье, притаившееся в багровом полумраке, и пошел куда глаза глядят. Плевать, что здесь нет дорог. Он должен был найти способ вернуться.

***

 Пока бодрствуешь, держаться проще. Алиана высидела ужин с Хилмором. В какой-то степени стало легче, когда она узнала правду. Неожиданно оказалось. Но теперь все встало на свои места. И даже вырисовались планы на ближайшее будущее.

И на дальнее тоже.

Но это пока она была «на людях». А стоило лечь в постель и попытаться уснуть, ее начинали душить слезы. Она видела ЕГО.

Снова один и тот же момент.

- Смотри на него, Алиана! - хохотал наместник. - Это он убил всех твоих родных! Он виновен в их смерти! Это правда! Не веришь? Спроси у него!  

А ОН   обернулся на ее крик и замер. Всего на секунду. Но этого хватило...

- Да! Смотри, как он умрет! - в ушах стоял хохот.

НЕТ!!!

Она кричала это снова и снова. Беззвучно, в душе. Закусила зубами подушку, очень хотелось заплакать, но слезы не доходили до глаз. Они испарялись где-то по дороге, и от этого было еще хуже, потому что горечь никуда не девалась, она оставалась внутри.

Потом незаметно пришел сон.

Во сне были смутные образы, светлая комната, и она в светлом платье... Кажется, она еще видела свою няню Колетту. Няня ей улыбалась.

***

Утром, когда Алиана проснулась, у ее кровати сидел Фалько. Встрепанный, волосы подпаленные, кое-где следы ожогов, на лице кривоватая улыбка.

Она как увидела его, бросилась ему на шею и разрыдалась.

- Ну, ну, миледи, - Фалько успокаивал ее. - Хватит.

Он даже пытался шутить, но выходило не очень. Потом Морис просто гладил ее по спине и рассказывал о том, что она уже знала. Только со своими комментариями и новыми подробностями.

Услышать это еще раз, заново представить ту страшную картину было больно. Но было и хорошее. Оказывается, всех ее друзей, ребят, которых вытащили из ущелья, не вернули в лагерь.

- Если бы до Дайгона дошло, что хоть кто-то уцелел, король бы не успокоился, пока не уничтожил весь поток, - сказал ей Морис. - А так - все чисто. Пусть его величество думает, что живых свидетелей не осталось.

Конечно, это была хорошая новость.

- Но где же они? - заволновалась Алиана.

Ведь если их убрали из ущелья, значит, где-то спрятали.

- Об этом, - ее гард хитро усмехнулся и оглянулся на дверь, - спрашивай у мессира Хилмора. Это он их размещал.

Она оглянулась тоже. Ас действительно стоял в дверях, скрестив на груди руки. И, похоже, давно уже к их разговору прислушивался. А тут он наконец вошел в комнату.

- Доброе утро, миледи. 

Представительный мужчина, светский. Кивнул ей, смерил непередаваемым взглядом Мориса и продолжил:

- Ваши друзья в полной безопасности, ректор оповещен. Мессир Илиарис поклялся сохранить все в тайне, - он поклонился мимоходом. - Ваши друзья и подруги размещены и накормлены, с ними все в порядке.

- Кх-кхмм, да.

Фалько кашлянул в кулак и не без ехидства заметил, разглядывая потолок:

- Некоторые особы даже удостоились особого внимания.

Алиане вдруг вспомнилось, как сам Фалько, когда они еще только направлялись в то проклятое ущелье, оказывал усиленные знаки внимания Джилиан. У нее брови поползли кверху, и она, прежде чем додумала мысль, выпалила:

- Это та особа, о которой я думаю?

- Угу, - кивнул Морис и притворно вздохнул: - Но увы, похоже, нашему асу и тут не светит.

- Заткнись, гард, - тихо рыкнул Хилмор, сверкнув на него темным взглядом. - Иначе я расскажу, почему ты так упорно